明朝嘉靖年间，海寇猖獗，沿海地区南至广东、福建，北至山东、辽东，战火蔓延，愈烧愈烈，史称"沿海倭乱"。
呼啸而来的倭寇和海盗在明军虚弱的海防中横冲直撞，犹如无人之境，百姓饱受其害。倭乱，成为大明帝国的巨大祸患。
大明军队和沿海百姓与倭寇展开了惨烈的厮杀。朱纨、王忏、李天宠、张经、杨宜、曹邦辅、胡宗宪、谭纶、俞大猷、戚继光、卢镗、汤克宽等帅将，前仆后继，英勇杀敌，一些将星黯淡和殒落，又一些耀眼的将星冉冉升起，此伏彼起，展开一幅幅波澜壮阔、感天动地的历史画卷。
本书以抗倭名将俞大猷、戚继光、谭纶、胡宗宪及赵文华、阮鹗等形形色色的人物展开故事。俞大猷运筹谋划，指挥若定，善统兵之道和驭将之术；戚继光智勇双全，刚正果毅，勇冠三军。二将率领"俞家军"和"戚家军"与倭寇、海盗进行浴血奋战，连奏大捷，为平息浙、直倭患，立下赫赫战功。胡宗宪是个在明朝中叶抗倭战争中颇负盛名又极具争议的人物，他在诡云谲波的官场上时，追名逐利，患得患失，显出一身"媚骨"；
但在战场上，他有胆识、善权谋，任浙、直总督后，与俞大猷、戚继光共运筹、同谋划，连环施出离间计、美人计、诱降计等计策，分化瓦解倭寇联盟。先后歼灭了长期盘踞东南沿海气焰嚣张的倭魁辛五郎，铲除了枭勇善战、自称"天差平海大将军"的巨盗徐海及称雄一时的盗魁陈东、叶麻子等，使骚扰祸害东南沿海的倭盗集团连遭重创，一蹶不振。
书中以重笔浓墨塑造了俞大猷、戚继光、谭纶、卢镗、汤克宽、俞咨皋、齐嵩、萧萧等抗倭将士有血有肉的英雄形象；淋漓尽致地描述了中华民族优秀儿女抗击外来侵略的光辉业绩及他们的感情世界；鞭挞了倭寇的凶狠残暴和与倭寇沆瀣一气的海盗助桀为虐的累累恶行，着重刻画了大枭雄徐海复杂的性格，及其与江南名妓翠翘、绿珠生离死别的缠绵故事；剖析了朝廷中权势倾轧的肮脏与残酷，及这种朋党之争对抗倭的影响和冲击，从一个横断面揭露了明王朝的腐朽和没落。