本书对中国慈善事业作了全面系统的探讨，我们但求能有自己的特色。写作之初，便立有三点意图：
　　一是求通。即在时间上，将有史以来中国历朝各代的慈善事业分门别类地上下贯通起来；在空间上，尽可能覆盖史料所能涉及到的全国各个地区，包括城市与乡村。但是在求通的同时又尽可能做到通中有专，即注意叙事的整体性与连贯性，故特在书首立有绪论篇；从古代部分调出慈善渊源篇单列；近代部分专辟一章概述教会在华的慈善事业；当代部分又专辟一章叙述港、澳、台地区的慈善事业；最后并附中国慈善事业大事记等等。
　　二是述要。因为中国慈善事业发生发展的时间大长，空间太广，内容纷繁复杂多样，自不可一一尽述，只能择其要者而言之。于是，我们立了绪论篇，主要概述慈善、慈善事业、慈善史研究的基本问题；立了渊源篇，主要探析中国传统文化中所蕴含的慈善思想及其源流；古代篇中，主要论述的是中国慈善事业在封建时代的发生、发展及其演进的全过程；；近代篇中，主要阐发的是中国传统慈善事业在近代社会的转型，近代慈善事业的内容、特征，近代著名的慈善家的思想、实践，近代慈善事业与民族精神的关系等；当代篇中，主要剖析的是建国后大陆慈善事业一度衰熄的原因，改革开放后的复兴以及慈善事业与政府救济行为、与社会主义精神文明建设之间的关系，慈善事业在社会保障体系中的位置等。在述要的同时我们又尽可能做到照顾各个系统和类别的联系与统一，以避免有断：章割裂之嫌。
　　三是出新。但凡叙史论事，必须要有自己的学术创新，即有新观点和新材料，这样的著作或许生命力会强一些。我们在本书中征引的资料，有不少都是第一手的或不为同行学者所使用的"新"材料。我们尤其尝试着提出了一系列我们认为有"新"意的一些看法，例如在绪论篇中，我们提出了慈善的概念、定位、研究的理论与方法等问题；在渊源篇中，我们提出儒、释、道是中国古代社会慈善事业酝酿、产生和发展的三大思想源头；在古代篇中，我们提出民间慈善活动缘起于汉唐之际，在两宋时期呈现兴盛局面，到明清之交又获得继续发展；在近代篇中，我们提出慈善事业由传统走向近代化、近代慈善事业兴起于甲午战争之后、近代慈善事业具有五大基本特征、慈善事业是调节与和谐社会的动力与重要力量等等论点；在当代篇中，我们提出了大力发展社会慈善事业有助于社会优良道德风尚的形成，有助于构筑社会主义和谐社会与加强社会主义精神文明建设的见解。我们既陈述自己的观点，更尊重并介绍学术界同仁的看法。对于不同的观点，提出商榷，同时表明我们的立场，尽可能做到以理服人。当然，在追求出新的同时我们也常常感到力不从心。例如关于慈善的定义，我们有着自己的基本看法，但对照历史上的复杂情形，有时会觉得一种定义的本身也还存在着局限性，不可能说明一切的问题。于是，我们提出了"官办慈善"的概念。