“当头棒喝”的公案发生在黄檗祖师与临济禅师之间：
临济未证悟之前，到福建福清的黄檗山参学禅法，在黄檗山一住就是三年。三年之中，临济心如止水，一点疑问都没有。
“这个小和尚，看上去气宇轩昂，可堪锻造。但是，三年里头，他怎么连一个疑问都没有呢？”黄檗山的堂头和尚觉得很奇怪，心想，“要是不能生起疑情，那么，在修学上想要深入就难了！”
在佛教的几大宗派当中，多以信众对佛陀教法生起信念并因奉持佛制戒律，进而依戒、依律规范自己的行住坐卧。在日常生活中，所有应对接物都应注重自己的威仪教相，树立“人天师表”的风范。而禅宗的最特别之处则在于，禅宗是完全中国化了的佛教，因于历史上参糅老、庄及魏晋玄学的语言思辨，而以特有的方式标举其“不立文字，教外别传”的证悟观念。该派重在启迪行人的自信、自尊、自省、自性，行持时要求行人时刻提起话头，参详疑情。所谓“大疑大悟、小疑小悟、不疑不悟”，就是禅宗大德们为提醒学人摄心一处以求明心见性时，要在思维修上“相关痛痒”的一句震耳警策。
想过之后，堂头和尚就找到了临济：“你来黄檗山已经三年了，怎么从来就没有见过你提问呢？”
“师父慈悲，我不知道从何而问！”临济回答得简洁。
“呵！那好办，我教你吧！” 堂头和尚说。
第二天放参（功课结束）之后，临济满怀欢喜地去找黄檗祖师。看见临济，黄檗祖师很慈悲地对临济说：“哦，是你啊。临济，你来了三年了，从来没有过问题。今天有什么问题吗？”
“谢谢和尚慈悲，我有了疑情，要来请和尚决疑。”
“你问吧。”
“什么是佛祖西来意“佛祖西来意”：佛法为什么要从西天东来中国？对于中国本土而言，诞生于公元前六世纪中叶古印度的佛教是一个外来宗教。但是，佛教为什么要向外传播？佛教东传的目的在哪里？在佛教东传的历史上，有什么不为我们所知的因缘吗？佛教为什么会在中国这样一个有别于印度民俗风情的异域扎下根来，将这里当作她的第二个故土而走向哲学的极至呢？佛教在中国，与固有的老庄之学之间，真的会有像在学人中口耳流传的“海内存知己，他乡遇故知”的感触吗？这些问题，一直萦绕在佛法修学者的脑海里，飘摇、潜游在他们的思维中。参禅的人不时要把这些问题紧紧地拧在一起，勾勒成一个思维语言的符号，作为“话头”，而后静静地思索、参详。这样的修行方式叫思维修。？”
“啪——”临济的话音刚落，头上就结结实实地挨了一拐杖。黄檗老和尚的棍子还在高高地举着。
临济撒腿就跑，到了门外才觉得头皮火辣辣地疼。
“啊吆，疼死我了！干吗要打我？我错在哪儿啦？”临济一边跑，一边摸着头自问，早把堂头和尚教给他的问题抛到了九霄云外。
第二天早上，堂头和尚看见临济在发愣，就问：“昨天晚上，你跟老和尚请益了吗？”
这一问，差点儿把临济的眼泪问出来：“去了。和尚什么都没说就打了我一拐杖！”
“你做错什么了？”堂头和尚问。
“不知道。”
“不知道还不挨打！不要紧，今天晚上再去。”
到了晚上，临济小心翼翼地去拜见黄檗祖师，再去请求和尚决疑。
和尚看见临济走进方丈室，跟昨天一样，还是很慈悲地问：“临济，你来啦。你有什么问题吗？”
“有。什么是佛祖西来意？”
“佛祖西来意！”黄檗祖师嘴里念叨着，手里的棍子就到了临济的头上。
这一棍子比昨天更重，打得头皮更疼。临济只觉得头皮发炸，抬腿就跑出了方丈室。
到了门外，临济两手抱着头：“啊吆吆，疼死我了！”
到了第三天早上，临济因为挨了两次打，又找不出原因，正坐在僧寮的禅凳上愣神，就听见堂头和尚在问：“临济啊，昨天晚上，你问得怎么样啦？”
这一问，临济的委屈就更大了，眼泪也下来了：“又打了一棍子。我还是不知道究竟错在哪儿了！”
“皮肉之苦嘛，不要紧。注意一点，晚上再去问。”
第三天，临济更加小心。但是，注意也没用——话音刚一落，头上还是重重地挨了一拐杖。
回到屋里，临济的心思就乱开了。
“我到底错在哪儿？干吗要打我？”临济怎么想也想不通，长叹了一声，“看来，我的缘法恐怕不在这里了！”于是，赶紧收拾东西，准备明天早上就离开黄檗山，去云游四方，寻访知识，参学决疑。
临济在静静的思索、自问中过了一夜。到了第二天早上，来巡察的堂头和尚发现临济的行李已经收拾好了，就问：“临济，你要走么？”
“谢谢和尚慈悲，教我疑情。但是，我很惭愧，挨了老和尚的三次教训，连老和尚为什么要打我、自己错在哪里都不知道。我觉得，自己的缘法怕是不在这里了。” 临济说着话，鼻子一酸，觉得非常地惭愧。要知道，对于一个在儒家文化背景里熏陶出来的、能时时自省的人来说，在遇到问题的时候，总是先向自身寻找症结。所谓“君子以其不能而畏(敬畏)人，小人以其所不能而不信人”。当然，作为一个合格的佛教信仰者，也更是如此。所以，在不明就里的时候，临济觉得自己很愚钝，也很惭愧。临济抬起头来，对堂头和尚说：“我要去行脚，出去参学！”
临济说完，给堂头和尚顶礼。
堂头和尚把临济搀起来，对临济说：“参学是好事，但是，你最好还是跟和尚说一声，请和尚开示一下，为你指一条路才好。”
堂头和尚出了门，直奔方丈室，把临济要走的事跟黄檗祖师一说。黄檗祖师点了点头：“临济是一个好苗子，将来成了材，可以给天下人遮荫呢！”
“那您就慈悲接引一下吧。”堂头和尚对黄檗祖师说。
堂头和尚刚走，临济就来跟黄檗祖师告假。
“临济，云游参学是件好事。依我看，你还是到南岳禅师那里去吧。老禅师是一个机锋林立的人，他能接引你。”黄檗祖师对临济说。
从福建福清到湖南衡山，有三个月的路程。
一路上，除了吃饭、睡觉，临济的脑子里只有两个问题：为什么要打我？我究竟错在哪儿？
到了南岳，临济把在黄檗处的前后经过，一五一十地跟南岳禅师讲了一遍。刚听完临济的陈述，南岳禅师就把胳膊挥了起来，照着茶几，“乒”地就是一巴掌，大喝一声：“这个老婆子爱子心切，也太着急了！”
