“姐姐，姐姐，快起来！”
甘棠使劲地睁开眼睛，是攸儿把手放在了她的脖子上。
“姐姐今天怎么醒得迟了？我把洗脸水都打来了，外面下雨呢，这手都冰了。”
甘棠凑到窗口，可不是，雨不大，却密得很。要不是那几棵盆石榴儿发了芽，真像是深秋呢。
甘棠急忙地洗漱了，盘算着赶在早饭前，到绣房绣一阵子。
“你也别闲着，前几天不是吵着让我教你做粉吗，去问外膳房的李公公要二两新米来。要是公公不在，你就回来，别在那儿纠缠。要在，带句话给他：那花样儿等过两天再带来，正赶着娘娘的活儿呢。”甘棠在头顶随便挽了一个髻，插了一枝骨簪，借攸儿的手喝了一口水，匆匆去了。
等到吃饭的时候，也没见攸儿回来。只好向瑞姑姑撒谎，说派了她到敬事房要皂荚仁去了，想是没有现成的，忙着剥皮呢。
瑞姑姑没再追问，只说了句：“她也该在针线上尽尽心了。”转身走了。
甘棠舒口气，在绣架前坐下，开始绣一个骨朵儿。
此时，是绣房里最安静的时候。偶尔，听得见几位绣娘因用色的不同小声争论着，瑞姑姑就停下手中的活儿，慢慢走过去做个评断，顺便再到每个绣架前看看进度，或是小声训斥，或是点头微笑，这是绣娘最紧张的时候了。
“这是谁教的针法？”
不知什么时候，瑞姑姑竟站在了甘棠的身后。
甘棠急忙站起身来，垂下手去，低低地说：“禀姑姑，未进宫前我娘曾教过些针法。”
“你坐下，再绣几针我瞧瞧。”
“是。”
甘棠稍稍斜坐在凳子上，拿起针开始绣，又小声讲着：
“刚刚绣完的这些针是从骨朵儿边上起的针，边口要齐整些；这几针要在这绣完的几针里落针，空隙是早就留好了的……这几针需转入最前面针脚几分，还得留出下几针的空隙……这几针又要接入再前面几针几分。下面的，就照着前面的来就是了。”
讲完了，甘棠依旧站了起来。
“确实比滚针更严整些。”瑞姑姑停了停，又说，“你随我领些丝线来。”
甘棠心中不免诧异，姑姑昨儿刚打发人领了丝线，说是怕敬事房再过几天忙了，去了难免多些口舌，难不成今儿倒忘了？心里这样想着，面儿上却没带出来，脚步紧跟着姑姑出了绣房。
在往敬事房去的鹅卵石路上走了一段，瑞姑姑脚步慢了下来。
甘棠心知姑姑必是有话要说，快走几步赶了上去，倒也不敢并肩，只是能听见低话罢了。
“昨儿泻玉来咱这儿取彩粽时说了句话，关系着你呢。”瑞姑姑眼望着天上衔泥的燕儿，透着一点兴致。
泻玉是贤妃娘娘身前的宫女，甘棠与她虽是认识，并没有打过交道，为何提起呢？
“请问姑姑是不是让甘棠再提前些日子完工？”要果真是为了这事，那可就真是没有办法了。除非叫上几位绣娘，赶紧学起针法来。
见甘棠紧皱了眉头，瑞姑姑倒扑哧一声笑了。
“为的不是这事儿，看把你急的。”姑姑抬起手，给甘棠扶了扶髻上的簪儿。
“贤妃娘娘看中了你，要你过去呢。”瑞姑姑瞅着她。
心里咯噔一下，甘棠停下了脚步。看看四下里没人，她扑通跪下了。
“甘棠自打进宫就跟着姑姑，虽不能说万事都周全，倒也尽心尽力。只想着这样就很好，从来没有生过别的念头。望姑姑明鉴。”
瑞姑姑急忙搀起，“甘棠，你这是想多了。我并没有想要试探你的忠心。你在我身边待了整三年，我还需要和你拐着弯儿地说话吗？实在是娘娘看中你的绣活儿出众，想着调到身边去，有什么活计要弄也方便。”
甘棠没有做声，捻着衣脚儿。
一个小飞虫儿嗅着了瑞姑姑脸上的香脂味儿，绕着她的圆脸嘤嘤地飞，落在了姑姑的额头上。
“啪！”姑姑一巴掌打在自己的额头上，“该死的贱东西，想爬到我头上来吗！”
瑞姑姑这是借事儿警告呢，她哪能听不出来。这件事放在别的绣女身上，确实是该拍手称快了。又有几个绣女愿意一辈子关在绣房呢？
整天地和针线打交道。活儿急的时候，一天下来，头都要抬不起来，两只胳膊酸涩难受，站在饭桌前想夹口菜，手哆哆嗦嗦的不利索，一时松了，菜掉到桌子上，挨姑姑几句骂算是轻的，赶上姑姑遇上了烦心事儿，饿一顿，或是直接送到敬事房的并不少见。
可即便这样，甘棠也不愿意到娘娘的宫里去。绣房是辛苦，但也是一处清静地儿。进了娘娘的宫里，绣活儿是少许多，也能见着些世面。可都说“伴君如伴虎”，伴着娘娘肯定也身闲心不闲。去年腊冬月里，因李贵嫔小产，太后斥责宫女没有尽心服侍，六名宫女当天夜里就被拉到敬事房杖责赐死了。
和别的宫女不同，甘棠进宫是乐意的。不像她们哭哭啼啼，心不甘情不愿。在家里时，见多了嫡母的跋扈，母亲的谦恭，父亲的寡义。想想自己的出身，早晚也就是个妾室填房。就算嫡母怜她平日里小心，嫁了做个小官的嫡妻，也不能保证脾性儿顺和。本来一心想寻个庵院，一辈子青灯古佛，奈何娘死活不依。
本想着进了这高墙之所，清心寡欲，也算遂了心了。谁又想到，又生出了这么一档子事。
闷闷地随了姑姑去了敬事房，领了线，确是粗细皆有。公公笑着说：“太后、太妃今年有好兴致，要过个喜庆样儿的端午节，令各宫各所都挂起彩粽来。你们顺道儿把其他绣房的也领去，散了。省了我的一趟脚力了。”
瑞姑姑笑着接了，又递与甘棠。
一路无话。
回了绣房，瑞姑姑遣了几个手脚利落的，细细地叮嘱了，拿了丝线送去其他绣房。
甘棠刚刚坐下，攸儿便笑嘻嘻凑了过来。
甘棠急忙看看瑞姑姑，她正忙着分派裹彩粽的事儿，这才放下心来。
“怎么这会儿才回来？又上哪儿疯去了？”
攸儿见她沉下脸来，却一点也不在意。
“我刚拿了米，正碰上张公公进来。”
“是敬事房的那个吗？”甘棠急急地问。
“正是呢。”攸儿见她急了反而笑了，“是张公公不假，却并没有问东问西，拿我的错儿。还说等粉做好了，送他一份，给家里的老妹子抹脸。李公公听了这话，又赶忙地给我装上了。”
甘棠瞧瞧攸儿衣襟下挂着的小白布袋，里面的米足有半斤，这才放了心。
“甘棠姐姐，张公公还问起你呢。”
甘棠的心又提了起来，“好好儿的，怎么又提到我？”
“是张公公问，咱这里谁绣工好，我就说了是甘棠姐姐。”
甘棠一时气了，紧皱了眉头，“还说了些什么？”
攸儿见她变了脸色，也慌了神。
“没说什么了，没说什么了。公公见时候不早，就叫我回来了。”
甘棠心里疑惑，又不好说什么，就对攸儿说：
