张公公见甘棠神情有些慌乱，更是有了疑心，又问：“哪一间？姑姑是谁？你身为绣女，走这条路为的何事？”
甘棠见搪塞不过，索性合盘托出：“奴婢姓季，名甘棠。素日都是绣房的瑞姑姑教导。今日是奉了贤妃娘娘命去翠微宫，改娘娘绣衣花样。”
张公公一听甘棠的名讳，紧绷的脸面已是绽了笑，等甘棠言说完，赶紧说：“姑娘不必再说了，我是知道你的。等过几天，还要给你选个好去处，送你去呢。”说完就走了。
甘棠听了，竟似五雷轰顶一般，呆呆站在原地，半天没挪步儿。攸儿的话竟成了真。甘棠心念着往日听来的关于德妃娘娘尖酸刻薄的闲言，不觉心里先灰了大半。一路上再无心赏景，心事重重往翠微宫而来。
还没进门，正巧遇见抚纹端着一个雕漆的花盘进去。她一抬眼见了甘棠，忙迎上前，“姐姐来得早些，娘娘正在午睡呢。”
甘棠强打了精神，随抚纹进去，先在外面候了，聊几句闲话。
又过了一盏茶工夫，估摸娘娘该午起了，众人都忙碌了起来。这时抱锦挑帘进来，对管茶水的说道：“娘娘发话，换了金盏花，拿那桂花泡茶。”那上茶水的急忙捧起茶壶出去换了，端进去。
约摸一顿饭工夫，抱锦出来，叫了抚纹、甘棠进去了。
娘娘穿了件家常衣裳，斜靠在东板壁上，腿上搭着麝鼠皮小褥子，小口啜着花茶。抚纹捧上花盘，看了娘娘的眼色，拣了一朵玉兰簪在娘娘发髻右侧，又放下花盘，取了铜镜让娘娘看。
这时，一名小宫女进来，轻声道：“禀娘娘，杨宝林求见。”
娘娘眉头微蹙，静了半刻，说：“请进吧。”
一时，杨宝林进来。抚纹给撩了帘子，抱锦搬来红木方凳。杨宝林请安礼毕，就坐了方凳，与娘娘拉些家常。
“娘娘有没有注意到今天那一位的穿戴？”杨宝林缓缓扇着一柄羽扇。
娘娘嘴角轻扬，说：“妹妹忘了姐姐早走了吗？我今早吹了些风，怕染了风寒，两位太娘娘就让我早回来了。”
宝林笑着说：“敢情是我老背晦，竟忘了。姐姐御体原本金贵些，两位太娘娘自然深挂在心上的。”
娘娘听了笑笑，也没接话。
宝林又开口说：“午宴就摆在园中的鸣雁斋，斋内是宫臣内眷坐了，斋外则是王臣宫亲，看着倒比往年热闹些。看妹妹竟忘了要告诉姐姐的一些话，竟拣这些没要紧的说了半天。姐姐没有赴宴，倒没见着那位头上的一枝穿米珠蝴蝶流苏。那蝴蝶是点了翠的，伏在一朵粉牡丹上，牡丹亦是点翠，牡丹下垂两串珍珠流苏，每串有两颗红宝石隔了，竟垂到了肩上。”说到这里，宝林用手指指肩膀，撇撇嘴角，似有不屑之意。
贤妃娘娘静静听着，也不言语，最后才笑着说：“妹妹也有一枝流苏的，去年元宵戴过的。姐姐瞧着也很入眼呢。”
杨宝林听了，不觉有些窘态。那支红珊瑚流苏是自己刚承宠时，央告皇上多次才得的。谁知流苏赐了下来，却再没被招宠了。
宝林见讨了个没趣，小坐了片刻便告退出去了。
贤妃娘娘神气自若，对甘棠说：“听说甘棠妹妹来得早呢。”
甘棠趋前一步，躬首说：“禀娘娘，甘棠恐娘娘试穿新裙有不妥之处，所以早些儿来，听候娘娘差遣。”
娘娘微笑着点点头，“你们都听听，这甘棠妹妹虽还没搬进来，话里却处处为我思量，着实可敬。”
众宫女全都低下头说：“娘娘看人自然是极准的，怨不得娘娘疼她了。”
“甘棠明天就搬进来，你们几个都帮着去捎带些东西。”娘娘发话。
那几位都笑着应了，又推着甘棠谢恩。
甘棠却待跪不跪，欲言又止。
娘娘本是笑着，欲受甘棠的跪礼，又见她迟疑不决，面上不觉冷了，将手抬起，对着阳光，检视着玉手上的蔻丹，缓缓说道：“敢情甘棠巧手慧心，有更高的枝儿可攀呢。”
甘棠听至此，心早都委屈碎了，忙扑通跪下，颤着声说：“娘娘能看上甘棠，实在是甘棠的福气。自跟了娘娘这半日，见娘娘体恤奴才，更是放了十万的心。只是，只是……”甘棠说到紧要处，却又哽咽起来。
娘娘见甘棠确有苦楚的样子，遂使了眼色，那些个二等宫女便出去了，只留了抱锦、扶素、抚纹几个。
甘棠哭了一阵子，这才将心中所虑从头至尾叙述了出来。
屋里一时寂静了下来，几位大宫女俱屏息宁气，小心窥视着娘娘的神色。
娘娘听着，先还脸色冷峻，待听至最后，竟和缓了神色，笑出了声儿。
“怪不得前日里让抱锦去敬事房递话儿，那管事公公只推诿着事儿忙，要节后再斟酌调补。原来是有这一遭儿。你们听听，我这一阵子病了，懒怠动，竟就成了聋子、瞎子。”
娘娘虽心中有气，话声儿却是低低的。甘棠头回子听着，仍是觉出了其中的忿恨之意。
“既这么着，我倒要看看我看上的物件儿，她还得要去了不成？”娘娘一边说，一边轻抚着耳边的一缕鬓发。
甘棠一旁站着，一听见娘娘刚刚那句“物件儿”，心里对娘娘的那股子热乎劲儿，登时消了大半：原来娘娘不过是把自己当做一件小玩意儿而已。就像自己的父亲，一时把自己唤至身边，叫诵两句诗词，拈拈胡子笑笑，一时又几月不见，对自己的欢欣亦或病痛不闻不问。母亲说父亲公事繁忙，可甘棠明明听见父亲与几个嫡子女在内书房阅书嬉笑。
甘棠这边兀自胡思乱想，那边娘娘已开始了洗漱穿戴。扶素问娘娘可还要画那垂珠眉。娘娘自镜中静静看着自己，又凑近了用手指抚着眼角儿，似对扶素又似对自己说：“画了垂珠眉，又有哪个来看呢？”
扶素不敢再问，还是取了眉黛，给娘娘描画了。娘娘也没再言语。
抱锦自橱中取出那件水清纹锦六幅裙。娘娘看着，冷笑一声，“放回去吧，费了那么些工夫儿，想来现在也没几个人会看了。也只有那个成天里想看我笑话的德妃会瞅上几眼吧。”
抱锦只好又捧了裙子放回去，沿途又看了甘棠一眼。甘棠领会了她眼中的歉意，自己也只装出释然的样子：本是一介小小的宫女，何必去招惹了是非？
娘娘兀自沉吟了半晌，对甘棠说：“刚才那会子杨宝林说郡主戴了一枝蝴蝶流苏，你也听见了吧？”
甘棠心疑娘娘怎么想起了这个，但仍旧恭敬地答道：“娘娘记得很好，甘棠听着也是一枝蝴蝶钗儿，还是点了翠的，缀红宝石。”
娘娘听了，笑道：“那我就没有听错。也是该着那位德妃撞在刀尖儿上了。”
说完，扭头对抱锦说：“你还取了那件长裙，今儿夜宴，我要穿着它，借郡主的流苏演一场好戏给众位娘娘赏眼呢。”
抱锦心里疑惑，便问：“奴婢不敢揣测娘娘心中计策，却有一句话：既借了郡主的流苏生事，娘娘担保郡主晚宴不换了衣裳钗饰吗？”
娘娘站起身来，整整袖管，说：“你们只知其一，难知其二呢。那枝流苏我以前见过呢。早先孝文皇后在世时，经常戴的。郡主虽出身钟鸣鼎食的王家，戴流苏也是违制的。虽则现在宫制松些，妃嫔命妇也能插戴，但正日子里，谁也不去触了这个霉头。既然郡主戴了，那必是上面赏的，又特意让戴的。孝文皇后辞世前，将自己的金银珠玉皆送赠了两位太娘娘及几位妃嫔。那枝流苏应是赠了太后的。今儿太后又将它赐了郡主，想是里面也有些子深意。先人的旧物不免有些晦气，只把那上面的一只点翠金凤换了粉牡丹罢了。你们想想，那位郡主得了这样的物件儿，焉有不戴的道理？”
