一语惊醒了梦中人。甘棠一下子跌坐在了床上，眼泪如珠子般滚落下来。
抹云看不过，递上手绢，劝慰说：“妹妹放宽心。天无绝人之路。说不定过上几年，你凤冠霞帔了，自有太监们接了你的爹娘兄弟来看你。”
这话倒让甘棠禁不住笑了，说：“妹妹是没有这样的福气了。倒是姐姐若有朝一日发达了，还请姐姐大发了慈悲，准许甘棠出宫与家人见上一面。”
抹云见她破涕为笑，更拿腔作势说道：“真要那样了，就看你服侍得周全不周全。快去端了热水来，给我洗头。”
甘棠见她学了太娘娘的样子，更是咯咯笑了起来。
片刻，一名小宫女进来，颔首说道：“该姐姐们当值了。”
抹云、甘棠忙整了衣裳，快步往正房里去了。
* * *
服侍了太娘娘早膳，便有宫女来报：“楼华公主来了。”
太娘娘与楼华公主说完体己话，几位当值宫女仍进去服侍。楼华公主又带几位侍女出了宫门，去了南宫，探视母亲。片刻回来，仍在太娘娘处用膳。
膳毕，正当甘棠当值。太娘娘将甘棠唤到身边，说：“楼华公主有一绣活，你这几天过去帮着忖度罢，过后再回来。公主府邸离这里不远，也不必搬了铺盖。这就随了公主回去，明儿不要找不着路了才好。”
甘棠见楼华面善，不是那刁蛮的样子，哪有不愿的道理，遂低首称是，随公主侍女同去了。
出了西阳门，一侍女扶公主上轿，甘棠待要随那几位侍女上轿后的大车，一位嬷嬷上前禀告：“那边备好了轿子，姑娘坐吧。”
甘棠扭头一瞅，果然有一顶素帷小轿。但思量自己只是一名宫女，恐怕有违宫制，便面露难色，说：“嬷嬷不必这样，让我为难了。”
嬷嬷见她这样，也不去勉强。甘棠便上了大车，那顶小轿亦在车后跟着。
虽说是宫外，与宫内并没什么两样，平常人等亦到不了此地。
甘棠下车，观那府邸虽不及宫内华贵，倒也是一处富贵的大院落。自偏门进去，距离正堂还有一段路。天井边尽是马缨花，一株连着一株，满眼的枝枝叶叶，斑斑驳驳的日头影儿在地上闪烁。因为过了花开的正日子，已见不着那氤氲着团团仙气的红穗子花儿，只剩下一二枯花坠在枝杈上，全没了往日的生气。
公主的轿子在府门前停下，府内早出来嬷嬷们复抬起来，转过正堂，又进了两道门，方是正室。嬷嬷们去了，相跟的侍女上前打开轿门，又有两位搀了公主，便进了正室，又转至厢房。
待公主更衣洗漱，换上家常衣裳，一位五十上下的嬷嬷扶着一名小侍女的肩头，慢慢踱进屋里来，略俯身请安，便问：“公主一路安好？宫里两位太娘娘可好？”
公主不紧不慢地说了句：“劳烦顾嬷嬷惦念。都好。”便不再言语。
顾嬷嬷见状，倒不以为然，又说：“公主还是早些休息，不要劳累了身子，就不好调息了。”说完竟不告退，又缓缓出去了。
公主也不去追究，在床上躺了，侍女们便都出去，只留两位在旁，以备公主要茶水。
甘棠便在边房候着，同几位侍女拉些闲话。
一顿饭工夫，里面传话公主醒了，几位侍女便前去伺候。一会子，又有人来唤了甘棠进去。
楼华见甘棠进来，便叫人赐座。甘棠斜身子坐了。
楼华笑吟吟地说：“这位甘棠妹妹先前是绣房的罢？”
甘棠赶紧道：“公主说得准，我在绣房做了三年活计。公主要是有需要甘棠的地方，还请公主吩咐。绣出来也还能遮人眼罢了。”
“我倒没有什么要紧的绣活，只是有几样小物件还没绣完，大的就是要送给五哥的一份贺礼，一对绣屏。我连样子还没琢磨出来，想着你倒是伶俐些，给我说几个样子罢。”
“公主这样赞甘棠，实在让奴婢羞愧。”甘棠不禁低下了头。
“你这是过谦了。”公主展颜一笑，“先前你给贤妃娘娘绣的裙摆我也见了，后来我还特地到贤妃那里，要来瞧了，确实精致得很。也难怪两位大娘娘都要拢了你去。”又问这中间的事情，甘棠自认并无不可告人之处，遂一一道来。
公主听了，唏嘘不已，“这就是天命了。你要是到了贤妃娘娘那边，这会儿还不知有命没命呢。”
甘棠顿时惊了，心忖：只听见贤妃娘娘不招皇上待见，想不到里面还有这等让人惊心的事情。也不敢问其中的详情，心内惴惴的。
公主察觉她的神色，便岔开话题，叫人将几样绣活取来，跟她商讨。甘棠便说些入针、疏密、颜色深浅、丝线粗细的事。
正说话间，一名侍女走了进来，禀道：“刚才都尉爷来了，奏请拜见公主，顾嬷嬷考虑到公主才从宫里回来，身子劳倦，让他回去了。”
公主点点头，说：“知道了。回去告诉顾嬷嬷，楼华拜谢嬷嬷怜惜。”
又过了片刻，侍女进来，伺候公主更衣，准备进晚膳。甘棠便告辞回宫，公主唤了一位嬷嬷并一位侍女送甘棠回去。甘棠便依旧坐车子回来了。
正要进去向太娘娘复命，碰上送雁端了果盘出来，轻轻向甘棠摆手说：“甘棠姑娘回去自己屋里就是了，暂不必进去。”
甘棠便不进正房，从偏门回房了。送雁也跟着进来，笑着说：“让我在这儿歇会儿吧。”
甘棠知道：必是有人在太娘娘屋里说话，送雁避了出来。便和她拉些闲话。
送雁问：“楼华公主待你好不好？”
甘棠笑着回答：“倒是没有一点公主的架子。待底下人很好。”
送雁撇撇嘴，“她那样人再要拿些架子出来，谁去捧着呢？没有兄弟护着，亲娘又是那样的人，不是太娘娘怜惜，早就没了多少的金贵样子。”
甘棠也知道一些，便不搭言，听凭送雁说去。
“你以为今儿这位公主来是为了什么？是向太娘娘诉苦呢。她那位教礼的顾嬷嬷，三天两头地不让驸马爷进去。这日子久了，谁担保他不在自己府里另纳几个妾呢？等有了一男半女，哪里还会把这位公主放在眼里？公主心里着急，指望太娘娘帮忙。可这种事儿，太娘娘也不好去管的，也只好表面应承几句就是了。”
甘棠回想起在公主府邸的所见所闻，心中倒是明白了个大概。
等送雁走了，甘棠又待抹云当值下来，便一同去吃饭，一路上低声说些公主府邸的摆设古董。
翌日，甘棠才梳洗了，便有宫女进来，说大车已在西阳门外候了。甘棠心想：这么早，饭是没法吃了。只好出来，随着一位李嬷嬷来到西阳门。嬷嬷示了令牌，讲明事由，门侍官启门放行。
还是昨日的大车，旁边一位侍女、一位嬷嬷候着。
到了府邸，侍女先搀李嬷嬷下来，又扶甘棠下来，嬷嬷在前面领路。几位门人开了偏门，一旁候着。刚进门，迎上两位嬷嬷，拥着李嬷嬷说去叙旧情。侍女便先带甘棠绕过正堂，来到后院，说：“公主说先陪了姑娘用饭，再过去。早早地叫姑娘来，不为别的，只想着多说几句话。”
甘棠便随那侍女进了一耳房，两位侍女随后抬进食盒，摆在炕桌上。甘棠见是清淡的粥菜，倒也合胃口。又有一白瓷盖碗，相陪侍女面前却没有。甘棠揭开，竟是一碗乳鸽燕窝羹。虽在宫里，在太妃底下，饭食较做绣女时强些，但也没到这份儿上。甘棠不敢独专，便要端了让给侍女。
