腊月，大婚。
虽相隔甚远，甘棠仍听见太和殿乐声萦绕。轻轻给太娘娘捶腿，不想海狸皮褥子上竟飞起几根落毛，害得甘棠几乎要打喷嚏了，赶紧捏住鼻子，又跪在地上请罪。
太娘娘说：“起来吧。是这皮子不好了。”
琼姑姑撇嘴恨恨地说：“这下头的人也忒势力了，把这样的皮褥子拿来给娘娘。”
太娘娘反而笑起来，说：“气他们干什么？有怎样的主子，便有怎样的奴才。自古‘成者王侯，败者寇’，我也认了。”又转头对甘棠说，“只是苦了你们。都是娇小姐的出身，跟着我享不到一点子福。”
甘棠听了这话，只好又跪了，说：“甘棠在娘娘这里，已是修了几辈子的福气。就说方才，若是在别的娘娘那里，早就让人拉了出去杖责了。太娘娘再说那样的话，我们都不知如何自处了。”
琼姑姑接话：“我倒真听说前日里那宫里撵了两个，杖责二十，抬到浣衣处了。也不知道能不能活了。”
太娘娘冷哼一声，“她也谨慎小心了半辈子了，这会子倒猖狂了起来。”
琼姑姑马上讨好地说：“还是娘娘那些年心太软了些，要是当年不松嘴，她也不会踩着娘娘的肩头飞了上去。说不定娘娘就是太后娘娘了。”
“我岂是甘愿的？虽说不是我身上掉下来的，我也亲生一般地待他。只是皇上那样地宠她，下了旨意，难道还能像村妇一样哭闹不成？这都是命。”太娘娘摩挲着腕上的一串楠木珠子，语气舒缓，倒像是在说着别人的事情。
这时，送雁端了果盘进来，说：“皇上那边打发人过来，送来两盘新饯的荔枝。”
琼姑姑称赞说：“不愧在娘娘身边长了那么多年，大喜的日子，倒还记挂着娘娘。”
送雁用金签子插了一枚，送进太娘娘嘴里。太娘娘尝了，说：“分成几份子，让大家都尝尝。只是不要说是皇上送来的。”
抹云、鸣莺进来当班，甘棠、送雁便端着盘子出去了。
甘棠问：“这要怎么分法？”
送雁笑着说：“不必较真的。就这两盘子东西，难不成剁成了丁子，一人捏一撮？也就给有头有脸的几个姑姑、嬷嬷送过一碟子去罢了。”
两人到了小膳房里去，叫里头的人取出了几个银碟子，分盛上几个，让她们送到各人屋里。盘里还剩下一点子，送雁努努嘴，甘棠跟着出去了。两人来到小园里，坐在石凳上，送雁让甘棠先吃。
甘棠有些奇怪地问：“不给她们留着吗？”
送雁嘁了一声，“你当她们背着咱们吃的还少么？”
甘棠想想也是，便和送雁吃起来。
送雁问：“你今年多大了？”
甘棠答：“十三进来，又四年了。”
“我比你大两岁，十二就进来了。”
“你一直跟着太娘娘么？”
“不是。我一直在蔺充容那边服侍。这边宫里原先的一个嬷嬷腿脚不便了，要去南宫那里，临行举荐了我。太娘娘念她一贯尽心尽意，便把我要了来了。”
“姐姐在那边不是能见着皇上么？到这边来又有什么好处？”甘棠疑惑地说。
送雁羞红了脸，葱尖般的手指在甘棠头上点了点，“你这妮子敢情是长大了，怎想到这上头？”
甘棠也觉着自己太唐突了，臊红了脸。
送雁娓娓说道：“蔺充容人倒和善，只是资质稍好些的宫女，她便不让在屋里伺候。那时我们心里还埋怨，嫌她心小。现在想来，她也是无奈。谁让这宫里就一个男人呢？那么多的妃嫔，见年的又选着宫女。换了我，我也怕呢。来了这里，太娘娘是皇上的第一任养母，虽说比不上正宗的太后，总不会让你半道上避了一边去。咱们既进了这宫里，不就是为了这个么？”
“只是，皇宫，太大了。”甘棠语气幽幽地说。
“要是日后你得了隆宠，会忘记我么？”送雁笑着问。
甘棠目不转睛瞧着她，反问道：“姐姐又会如何呢？”
送雁避而不答，只说：“只要能有一个小皇子就好了，只要将来能随了他，在王府里住着。”
甘棠暗叹：这实在不是“只要”啊。一朝一夕岂能诞出龙种？就是一朝一夕，又有多少的妃嫔、宫女在虎视眈眈？娘，弟弟，看样子只能在九泉之下相见了。
两人都觉得无趣得很，便回去了。甘棠拿了盘子进了正房，打算问琼姑姑如何处置。
琼姑姑正好出来，吩咐说：“就放在那多宝格上，等太娘娘发话罢。”
甘棠依言去厢房放盘子去了。
* * *
过了几天，皇后在几位妃嫔及嬷嬷的陪同下，来太妃这边请安。在正堂上给太妃端了茶，便坐了一家人说话。
甘棠立在一侧侍茶，倒是第一次近近地看见了这位宝麓郡主：秀发乌黑，梳了个芙蓉归云髻，满坠珠钗，左右各一如意双喜点翠蝙蝠玉凤头金步摇，灿灿生辉。两耳饰了点翠蝙蝠铛，颈上是两串东珠。面色柔嫩，扫了拂云眉，眼眸细长，颇有韵致。只是嘴唇稍薄，但说话间左腮显出一个浅浅的酒窝，又让人觉着可亲。身上穿了件朱红地攒花牡丹吉服，肩上披着金丝刻镂石榴花的披帛。
“皇后娘娘尝尝这茶水，看合不合口味？”太娘娘吟吟笑道。
皇后端起茶盅，喝了一口，轻声说：“香甜醇厚算是上等的了，算是上等的了。”
太娘娘说：“既然皇后喜欢，就再尝几口，养生得很。”
皇后说：“儿臣一向喜欢带些涩味的茶水。太妃喜欢这个，再让她们多拿些来就是了。”
甘棠轻脚过去续了茶水，却见茶盅上不见一点胭脂：皇后并没有喝茶水不成？方才明明见她端了起来。甘棠心里这样想着，还是握着“仕女闺戏”紫砂壶倒了几滴。
一时，皇后起身去了，太妃送至宫门口。
回来，太后卧在躺椅上，问道：“喝了吗？”
琼姑姑摇摇头，“我瞧着没有呢。”
太后笑着说：“要不是她姑母事前提醒过，那实在是一位慧女了。”
见甘棠和鸣莺立在一旁，便使眼色让她们出去了。两人便去正堂帮着收拾。
见鸣莺要把茶水倒进瓷罐里去，甘棠拦住了，笑着说：“姐姐等我一等，这半天下来口渴得很，我去取个盅子来喝一口，省得回房了。”
一旁桐香淡淡地说：“待过外头人的茶水果子，我们是不留的。你还是自己回去喝了再来罢。”
甘棠见她冷淡了自己，便觉着臊红了脸，讪讪地去了。鸣莺见她不快，忙跟上去，拉了她到宫后的园子里，见四下里无人，才道：“不是桐香不待见你，她说的是实话。不单是咱这里，别的娘娘那里也是一样。一口水有时候就是一条人命呢。”
