第一章 自古称帝论英雄
帝王是至高无上的，是一个社会的最高组织者和统治者，是国家机器的操纵者。但帝王又是神秘的，坐拥天下的帝王都明白，想要稳坐天下，必须用自己的才能和智能，为中华的文明和民族的发展做出了不可磨灭的贡献。
1．华夏第一君
夏朝是中国历史上第一个多民族统一的大国。是我国从原始社会进步到奴隶社会的第一个朝代，被称为“华夏第一国”。大禹则是“华夏第一君”，《史记?夏本纪》载：禹为黄帝轩辕氏之玄孙，姓姒，名文命。禹为人“敏给克勤；其悳不违，其仁可亲，其言可信；声为律，身为度，称以出，亹亹穆穆，为纲为纪。”父鲧，受尧命治理洪水，无功被诛。舜命禹继鲧业，任司空。禹吸取父鲧治水失败教训，采疏导之法，平水土，归九流。居外十三年，栉风沐雨，劳神焦思。三十娶妻于涂山，三宿而别，后三过家门而不入。禹“薄衣食”、“卑宫室，整治沟洫，躬耕于农”、“身执耒锸，以为民先”。
禹治水有功，初被封为夏伯，故称“伯禹”。后受舜禅，建立我国历史上第一个王朝——夏朝。
大禹
治水英雄，勤勉爱民
尧在位期间，黄河流域发生了很大的水灾，那里的庄稼全部被淹了，房子全部被毁了，百姓万般无奈之下只好往高处搬。还有许多地方有伤害人的毒蛇猛兽，那时人们的日子真是苦不堪言。
尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。他征求四方部落首领的意见：派谁去治理洪水呢？首领们都推荐鲧。
尧对鲧仍存有一些怀疑。首领们说：“现在没有比鲧更强的人才啦，你试一下吧！”尧才勉强答应了。
鲧花了九年时间治水，没有把洪水制服。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而更厉害了。
舜接替尧当部落联盟首领以后，亲自到治水的地方去考察。他发现鲧办事不力，于是就把鲧杀了，又让鲧的儿子禹去治水。
禹改变改了他父亲的治水方案，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。
经过十三年的不懈努力，终于把洪水引大海中去了，地面上又可以让百姓种庄稼了。
禹刚结婚没多久，为了治水，四处奔波，曾多次经过自己的家门都没有进去。有一次，他妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声，也狠下心没进去探望。
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山。它堵塞了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，闹起水灾来。禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就可以畅通无阻了。后代的人为了称颂禹治水的功绩，人们尊称他为大禹。
大禹治水
大禹治水之所以会成功，除他采取正确的方法外，还有就是他一心为公，吃苦耐劳，身先士卒，不畏艰险，有锲而不舍的精神。《韩非子?五蠹》记述大禹“手执耒锤，以民为先。”就是说他手拿治水工具，亲自参加劳动，给参加治水的人做出个样子看。传说大禹为了完成治水重任，娶妻涂山女四天便离开家，在外13年，没有回过一次家。大禹治水“三过家门而不入”似乎已经成为千古淬的佳话。由于他常年在外，也人消瘦了，皮肤也晒黑了许多，手上长满了老茧，脚底布满了血泡，腿上的毛磨光了，连束发的簪子和帽子掉了也顾不上收拾。百姓见禹如此大公无私，无一不落下感动的眼泪。
直到现在，嵩山一带还流传着许多大禹治水的动人故事。传说，大禹治水时，要在介于太室山和少室山之间的轩辕山打出一条疏洪泄流的信道。他顾不得回家，便于妻子涂山氏约定，以击鼓为号，把饭送到山上。为了加快挖山的速度，他化作一头神力无比的大黑熊，连推带扒，很快把山挖了一大半。正干的起劲时，一块劈山崩裂的石头误触皮鼓，禹妻闻听鼓声，连忙烧火做饭。当她拖着已怀孕的笨身子送饭到山上时，东张西望不见丈夫踪影，却见一头威猛的大黑熊在跳跃奔忙，吓得她扭头就跑，大禹见到这样的情形，顾不得变回原形就冲向妻子，妻子受到惊吓，顷刻间化作一块巨石。大禹大声呼唤着妻子和将要出生的孩子，只听一声巨响，巨石突然开裂，从中蹦出一个婴儿，这就是禹的儿子启。于是后人便称这块裂开的巨石为“启母石”。西汉武帝游览嵩山时，被这个传说深深地感动，下令要在这里修建一座启母庙。虽然启母庙现在已荡然无存，但东汉时在庙前修建的启母阙还依然保留着。从残存的碑文中依稀可见汉代对禹治水的记述和对启母涂山氏助夫治水的颂扬。尽管民间传说具有神化色彩，但由此可以看出大禹为治洪水而付出的艰辛和牺牲。
大禹在治水的过程中，还注意百姓的生计，指导发展农业生产，特别是治水患时就考虑到兴修水利，修筑沟渠，使其兼具排水和灌溉的功能。《尚书》中有“决九川距四海，浚畎浍距川”，即不但疏通大江大河，还开通了田间沟渠。《史记?五帝本纪》还说；“(禹)令稷予众庶稻，可种卑湿。命后稷予众庶难得之食。食少，调有余相给，以均诸侯。”一方面救济灾民，一方面组织农业生产，提倡种植水稻。所以在先秦时期人们的心目中，禹和后稷同为农耕的始祖，后稷尚且是继承禹的事业。《诗经?闭宫》说：“(后稷)奄有下国，俾民稼穑。有稷有黍，有稻有秬。奄有下土，缵禹之绪。”《论语?宪问》中说：“禹稷躬稼而有天下。”可见，大禹教民耕种与治理洪水有同样重要的意义。
大禹治水成功后，使他拥有极高的威望。舜召集各氏族部落酋长开庆功大会，赐给他用美玉琢磨而成的玄圭，以示其丰功伟绩。舜年老后，也像尧一样，需要人继承他的王位。因禹治水功劳很大，于是大家都推选禹。舜死了以后，禹就继任了部落联盟首领。
建立夏朝，统一九州
禹接位后，中原各部落逐步形成以夏族为中心的领导集团。禹在这个集团中的地位已初具王权性质。他让治水时专司刑罚的皋陶制定了一些规定，各氏族部落如果有不听号令的人，就立即用刑惩罚。禹还有组织的对不听教化多次叛乱的苗族进行征伐，打败了苗军，打死了三苗酋长，势力范围达到江淮流域。之后，“四方归之，辟土以王”。舜死后，禹守孝三年，仍按传统的禅让制把帝位让给舜的儿子商均。但“天下诸侯皆去商均而朝禹。”（《史记?夏本纪》）禹于是再即天子位。
大禹为了使夏王朝更加稳固，他就把全国分为（即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州）进行管理，他还“南省方，济于江”（《淮南子?精神训》），到南方巡视，在涂山（今安徽蚌埠市西）约请诸侯相会。禹为纪念这次盛会，把各方诸侯部落酋长们送来的青铜铸成九个鼎，象征统一天下九州，建立了夏王朝。
大禹在巩固夏王朝统治时候，还十分注重恩威并济，加强教化。传说西部有个部族叫有扈氏，好战而不愿意屈服夏。大禹采取一边用兵征服，一边用德政教化的策略，最终使有扈氏臣服于夏。东南地区古称“九夷”，即九个较大的部落。禹为加强对其统治，几次出巡该地区，传播中原文化和礼教，受到当地百姓尊敬和礼遇。他沿途向当地人询问习俗，鼓励农耕，告其农时，播种五谷，教育部族酋长们讲礼仪，知法度，不以强凌弱，和睦相处。而且还宣布，如果有不听教化者，就要以兵征讨，决不会放过。当时，古越部落酋长防风氏，总想独霸一方，自称越人各部落之长，不听大禹的命令。大禹在苗山大会上当众命令将他处死，并暴尸三天。各地诸侯、方伯深知夏王朝的威力和大禹的神圣，再也不敢冒犯大禹。那些没有参加朝见大禹的氏族部落听说此事，也纷纷向夏王朝进贡称臣。
大禹虽然是一位天子，但传说他非常节俭。孔子说：“禹，吾无间然矣。菲饮食而致孝乎鬼神，恶衣服而致美乎黻冕，卑宫室而尽力乎沟洫。禹，吾无间然矣。”由他的饮食菲薄，衣服粗恶，宫殿卑陋，自奉甚为俭约，但对朝政大事、国计民生丝毫不加吝惜，祭祀办得隆重，礼服十分美观，更注意水利，特别尽力修整田间沟渠，以利农业。可见，他之所以要节俭，也是为了治国安民。
大禹为中华民族的历史发展做出了巨大贡献。他的重大功绩不仅是治理了洪水，发展了生产，使人民安居乐业，更重要的是结束了中国原始社会部落联盟的社会组织形态，创造了“国家”这一新型的社会政治形态。
禹的最大功绩是完成了国家的建立。用阶级社会代替了原始社会，以文明时代代替了野蛮时代，推动了一次巨大的进步。
2．成就帝业，千古第一
《史记?秦始皇本纪》记载：秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。以秦昭王四十八年正月生于邯郸。及生，名为政，姓赵氏。年十三岁，庄襄王死，政代立为秦王。当是之时，秦地已并巴、蜀、汉中，越宛有郢，置南郡矣；北收上郡以东，有河东、太原、上党郡；东至荥阳，灭二周，置三川郡。吕不韦为相，封十万户，号曰文信侯。招致宾客游士，欲以并天下。李斯为舍人。蒙骜、王齮、麃公等为将军。王年少，初即位，委国事大臣。
秦始皇是中国历史上的一代雄主，生于公元前259年，死于公元前210年，在中国数千年的历史上占有显著而醒目的一页，给后世留下了深远的影响。
秦始皇
除政敌，灭六国
秦始皇即嬴政，原本是战国时秦国国君秦庄襄王的儿子(相传为吕不韦所生)，公元前246年即位，当时只有十三年岁。由于未行成人之礼，大权全部都掌握在吕不韦和太后寄信的宦官手中。曾经赵姬和吕不韦有一段感情，如今做了太后，地位更尊贵了，但守寡时间一长，难免会有一些寂寞，于是便和吕不韦又重走到一起。可是，随着嬴政一天一天地长大，吕不韦害怕这种奸情被暴露出来，遭到杀身之祸，于是就给自己找了个替身，他就是嫪毐，让嫪毐冒充宦官进宫，入宫服侍赵姬。从此赵姬与嫪毐在后宫朝夕贪欢，没过多久，赵姬就怀孕了。嫪毐与赵姬密商，买通卜人，假称宫中不利母后，应该迁居避祸。嬴政不知有诈，就请母后徙往雍宫。从此母子不在一处，不必顾忌，以至于赵姬连生两个男婴，嬴政全然不知，反而在母亲的要求下，封嫪毐为长信侯，赐他数千奴婢，食邑山阳。
如此，嬴政身边就多了一个对他政权构成威胁的人。在秦王八年，即公元前239年，嬴政满二十一岁，依照秦国的旧制，第二年要举行加冠礼，然后就可以亲政了。而吕不韦和嫪毐却在此时向他示威，尤其是嫪毐则依仗赵姬的势力，私自分土封侯，甚至私下与赵姬密谋，打算将他们的私生子，立为嗣王。可是嬴政在挑衅面前不动声色，而是按计划举行了加冠礼，暗地里却在寻找机会，铲除嫪毐。
嫪毐虽然有很大的威权，但他只是一个市进小人，难免会有一些得意忘形，有一天，他与一个大臣饮酒，喝得酩酊大醉，便与之起了口角，嫪毐叱骂对方说:“我是秦王的假父，你敢与我斗嘴？你难道有眼无珠，不识高下么？”那个大臣不甘受受辱，于是就将这些话告诉了嬴政。嬴政听到此等消息，不禁勃然大怒，立刻秘密派人暗中调查。后来得到密报，说嫪毐本不是阉人，确与太后有通奸且生子的丑事。嫪毐知道这个消息后，不再坐以待毙，就伪造诏书想乘机叛乱，杀掉嬴政，结果被早有防备的秦始皇平息，嫪毐被捉，最后被五马分尸，诛灭三族。他的同党被诛杀的有二十多人，牵连的多达四千多家。赵太后和嫪毐生的两个私生子也被杀，就连赵太后也软禁起了，由于群臣的劝说，嬴政才把自己的母亲接回咸阳。
吕不韦送假太监进宫伴太后，本是犯下了欺君大罪，但由于念他侍奉先王有功，功罪相抵，被免去相国职衔，勒令去河南乡下闲置。两年后，秦始皇为了避免吕不韦和其他国家串通作乱，派人给吕不韦送去绝命书，信中对吕不韦大加斥责：“你对秦国有什么功劳，却能封土洛阳，食邑十万？你和秦国又有什么亲缘，却得到仲父的称号？你快给我滚到西蜀去吧！”吕不韦看完书信，长叹数声，几乎泪下。他想如果告知嬴政自己是他的生父，那么性格暴戾高傲的嬴政，为了不让家丑暴露，肯定不会放过自己，可是如果去了西蜀也不会有什么好结果，想来想去，他觉得不如就此自尽，免得受苦。于是就拿了鸩酒，勉强吞下，顷刻间毙命。
嬴政清除了对自己政权构成威胁的对手后，他就开始采取灭六国的军事行动。在嬴政手下，有一批很有才干的文臣武将，在他们的辅佐下，嬴政采取了远交近攻，集中兵力，先易后难，中间突破，后扫两翼，最后灭齐的方针。在执行中又及时抓住可乘之机。灵活机动地变通主攻方向，在军事进攻的同时，配合以政治上的分化瓦解，两者结合，得心应手，加速了统一的进程，前后只用十年的时间便灭掉了六国，统一了中国。
秦灭六国图
首先灭掉的是韩国，公元前233年，韩国割地称臣，也没能挽救败亡的命运。三年后，秦国俘虏了韩王，灭掉了韩国。
然后秦国攻打赵国，俘虏了赵王，公子嘉逃到了代郡（今河北蔚县），称代王。到秦王二十五年，代王也被俘，赵国被灭亡。
在秦王二十年，王翦领兵攻燕。在易水西面秦兵打败了燕、代联军。攻占了燕国都城蓟城。燕王向辽东方向出逃。后来，燕王只得杀死了曾经派荆轲刺杀秦王的太子丹，把他的头献给秦军求和。到秦王二十五年，燕国最后的一个王——喜被俘获，燕国也被灭了。同时，魏国也被秦军灭掉。
秦王二十三年，攻打楚国的秦军因为兵力太少，被楚军打败。秦王又派老将王翦出征，并听从他的建议，给了六十万重兵，结果，王翦用了三年时间，就打败了楚国。
最后灭掉就是齐国。在秦国先后对其他五国用兵时，齐国不但袖手旁观，而且和秦国结盟，根本就没有想到自己的前途与其他五国的命运一样。所以，齐国没有做任何战争准备，等到秦王二十六年，五国都被灭掉后，齐国这才派兵准备抵御秦国，并和秦国断交，但这时已经晚了。秦国大将王贲在最终灭掉燕国后，领兵大举南下，一战俘获了齐王。此后，秦就统一了中国。
建立秦朝，全面改革
秦始皇统一中国没多久，进行了一系列改革。在政治方面废除了商周以来的分封制，推行郡县制，宣布郡官职位不能继承，国家大事由皇帝亲自主持，重要官吏由皇帝直接任免；郡官定期调动位置，以防他们建立势力范围；修建驰道、直道，连通首都与各郡。秦始皇所确立的这一整套中央集权的封建专制主义政体，具有划时代的意义。
不仅如此，秦始皇还推行了不少维护国家统一的政策、措施。他统一法律，统一度量衡，统一货币，统一文字，这些政策和措施对推动中国封建社会的经济发展、文化融合和文明发展起了巨大的作用。
秦方量
秦始皇时期，改革后的小篆文字及隶书文字开始兴起，并完成了古文字向今文字的转变。以后虽改朝换代，各地语言不同，发音各异，但统一的文字却把整个中华民族始终联系在一起。他所改制的方孔圆钱形制在中国货币史上沿用了两千年之久。
秦半两
不仅如此，对外政策上，秦始皇开展对南方和中国所属其他地区的大规模征战。在南方征服了“百越”，在北方沉重打击了“匈奴”。为了阻止“匈奴”对北方边境的骚扰，秦始皇调拨大批人力物力，在燕、赵、秦原修筑长城的基础上，重新修补，新筑，把北方长城连接在一起，形成了一道巨大高墙，这就是代表中国悠久历史见证的举世闻名的万里长城。
巩固皇权，焚书坑儒
秦始皇为了巩固自己的皇权，加强了思想控制，他采取的主要措施就是焚书坑儒。
公元前213年，秦始皇在咸阳宫中举行盛大宴会，庆祝寿诞，参加宴会的有文武百官及博士七十人。
宴会上，博士们都向秦始皇祝寿，仆射周青臣首先祝颂道：“他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。”周青臣这番歌功颂德之辞，秦始皇是非常地高兴。就在这时候，博士齐人淳于越则奏道：“臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉?事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。”如此，淳于越就再一次地提出了分封制的问题。于是秦始皇命众臣对淳于越的观点进行讨论。此时已担任丞相的李斯说：“五帝不相复，三代不相袭。”认为在不同的时代，就有不同的统治方法，这些儒生借古非今，使得百姓的思想混乱。所以，李斯向秦始皇建议说：“臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语《诗》、《书》者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”秦始皇根据李斯的建议，下令在全国“焚书”。第二年，许多方士和儒生（有学问的学者）奉命去寻找仙药，没有找到，还讲怪话攻击秦始皇。秦始皇大怒，将460多名方士和儒生在咸阳活埋在坑里了。这就是历史上有名的焚书坑儒。
横征暴敛，杀人如草芥
当初秦始皇在灭六国的同时，每灭掉一个国家，就命人把这个国的宫殿绘制图样，在咸阳仿造。他到处建造离宫别院，就在咸阳四周二百公里内就造有270座宫殿，关中有行宫300座，关外有400多座。
秦始皇在修建这些宫殿当中，规模最大的阿房宫。“法天则地”是秦人进行城市规划的重要原则，阿房宫也是这个原则下的一大手笔。《史记?秦始皇本纪》曾有记载：“前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阙。为复道，自阿房渡谓，属之咸阳。”唐诗人杜牧的《阿房宫赋》写道：“覆压三百余里，隔离天日。”项羽火烧阿房宫时，“火三月不灭”。可见，其有多大的规模，劳民伤财之大就可想而知了。
封建时期的帝王生前都要为自己“百年”之后的归宿做打算，秦始皇也是如此。秦始皇13岁那年即位，就开始在骊山为自己修造坟墓。秦始皇统一全国后，营建工程大规模进行，前后经营38年之久，直到秦始皇死时，工程仍然还没有完成。秦始皇的骊山陵墓依骊山而建，高50米，周长2公里，像座山陵一样，故称骊山陵墓。
《史记?秦始皇本纪》载：“始皇初即位，穿治骊山，及并天下，天下徒送诣70余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官，奇器珍贵，徒藏满之。令匠作机驽矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川、江河、大海，机相灌输，上具天文，下具地理，以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
兵马俑
秦始皇死后陪葬的兵马俑也是堪称世界奇观，1974年到现在发掘的一号、二号、三号兵马俑坑规模很大，仅一号坑就东西长230米，宽612米，总面积达14260平方米，大约埋有6000个真从大小的陶俑。
阿房宫和骊山墓两项有很大工程，用去了精壮劳力140余万人，加上北筑长城、南戍五岭、修驰道、造离宫，以及其他兵役杂役，每年动用民力大约有300余万，男丁全被发征服役，部分女丁也裹入服役队伍。沉重的兵役、徭役压得人民喘不过气来，不仅如此，人民还还要收获物的2／3缴作赋税，可见，秦始皇这种横征暴敛的做法使得海内虚耗，民穷财尽。
另外，秦始皇还推崇法家，用刑残酷，杀人如麻，这使秦国的残暴统治达到一个高峰期。司马迁曾在《史记?秦始皇本纪》中记载：为了防止六国遗民作乱，秦始皇还下令收缴天下兵器运到都城咸阳，令工匠销毁。并且，秦始皇还采纳李斯建议，规定一个人犯了死罪，亲族就要一起被处死，这就是“族诛”；如果一家犯了法，邻里就要同罪，这就是“连坐”。人民随时都会被指控犯法，被罚做苦役，或者斩脚、割鼻、处死。百姓动不动就被官吏判为犯法，甚至会招来杀身之祸。大批无辜者被判为刑徒去服苦役，路上行人半数都是囚犯，长城脚下、阿房宫中、骊山墓旁以及五岭路上，到处都是这样。秦国已经不是往日的秦国了，它好比一座巨大的人间地狱，百姓终日生活在恐怖中。秦始皇的残暴统治，引起百姓了不满，一直对秦恨之入骨的六国贵族，他们多次派人入宫暗杀秦始皇。刚刚脱离战争这苦的百姓，由于秦的暴政又引起了他们对故国的思念之情，纷纷诅咒秦始皇早些死，秦朝快速灭亡。
秦始皇求仙，命归西天
秦始皇做了皇帝后，不仅希望皇位能够长久地传下去，而且还希望自己能够长生不老，于是就千方百计地寻找灵丹妙药。他曾派方士徐福率童男童女数千至东海中求神仙等，耗费了巨大的财力和物力，更加深了人民的痛苦。秦始皇是一个好大喜功的人，曾五次大规模巡游，沿途刻石颂德，以昭示自己不朽之功。就在他出巡回来时候，却死在了半路上。
皇帝驾崩后，为了防止皇子们争夺皇位而搞得天下大乱，李斯封锁了消息，将秦始皇的尸首放在车里继续向咸阳赶路，由于天热尸体开始腐烂，并发出臭气。为了能够掩盖真相，李斯让每辆车上都装一石鲍鱼，用鱼臭味掩盖尸体的臭味。
赵高为了能够获得政权，借扶苏不喜欢李斯的事实来蛊惑李斯，二人一起篡改诏书，让胡亥继承了皇位，同时假造圣旨让扶苏自尽。胡亥即位后称秦二世。
那年秋天，秦始皇葬在骊山墓中。墓高50丈，按照规定，皇帝的墓可以建9丈高，但至高无上的皇帝陵墓总是超过这个高度。至于百姓的墓，不但要称为“坟”，还限制在三尺以下，否则就触犯法律，将要受处罚。
秦始皇的骊山墓室十分的豪华。由于墓室非常深，难免会有泉水渗入，为了防止墓室遭泉水的长年浸泡，就用铜汁浇铸墓室。墓顶则用无数珠宝镶嵌，形成日月星辰的模样，底部以水银为江河大海。墓室里还有文武百官排列两边，一切都仿照秦始皇在世时的样子设置。据说，为了防止遭到破坏，墓中还设有机关，如果有人进去，就会自动发射弓箭。
秦二世即位后，统治就更加残暴，仅仅三年的时间，秦二世便被赵高所杀。这时，秦朝真的已经处于名存实亡的局面。
秦始皇的所作所为，如并天下、称皇帝、废封建、置郡县、销兵器、迁富豪、夷险阻、征百越、逐匈奴、通沟渠、车同轨、书同文、一法度等等措施，对于全国之大一统，对于中国政制之创建、中国版图之确立、中国民族之从传承，有很大的影响，就仅仅在这方面就可称他为“千古一帝”。但在他在晚年大兴土木，给人民带来了沉重的灾难，但他对中国历史所作的功绩远远大于他的过失。正如司马迁在《史记》中所评论的：“及至秦王，续六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执棰拊以鞭笞天下，威振四海。南取百越之地，以为桂林、象郡，百越之君俛首系颈，委命下吏。乃使蒙恬北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。于是废先王之道，焚百家之言，以愚黔首。堕名城，杀豪俊，收天下之兵聚之咸阳，销锋铸鐻，以为金人十二，以弱黔首之民。然后斩华为城，因河为津，据亿丈之城，临不测之溪以为固。良将劲弩守要害之处，信臣精卒陈利兵而谁何，天下以定。秦王之心，自以为关中之固，金城千里，子孙帝王万世之业也”(《史记?秦始皇本纪》)。
但秦朝只有二世就已灭亡了，其中的历史教训足以警世后人，引以为鉴。
3．成王败寇之例外
《史记》曾记载：吾闻之周生曰“舜目盖重瞳子”，又闻项羽亦重瞳子。羽岂其苗裔邪？何兴之暴也！夫秦失其政，陈涉首难，豪杰起，相与并争，不可胜数。然羽非有尺寸乘埶，起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为“霸王”，位虽不终，近古以来未尝有也。及羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王侯叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寤而不自责，过矣。乃引“天亡我，非用兵之罪也”，岂不谬哉！
项羽(前232年—前202年)，名籍，字羽，下相(今江苏宿迁西南)人，楚国贵族后裔。秦末农民起义领袖，杰出的军事统帅。
项羽
少年胸怀大志
项家世世为楚将，被封于项地，所以姓项。楚将项燕是项羽的祖父，在秦灭楚之战中，曾被王翦杀了。项羽的季父就是项梁。
项羽在小的时候，学习读书写字不成，就去学击剑，学剑不成，他的叔你项梁生气地责备他。项羽说：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌”(《史记?项羽本记》)。
这段话的意思是说，学写字只够记个姓名罢了，学剑术也只能对付一个人，不值得学，我要学能对抗上万人的本事!”于是项梁决定教学习兵法。项羽非常高兴，但略懂一些之后，又不肯再学。项梁因杀了人，和项羽一起到吴中躲避仇人。吴中的贤士大夫才能都在项梁之下，每当吴中地方有大的徭役和丧事，项梁常替他们主办，暗地用兵法部署训练参加的宾客及青壮年，借此才了解他们的才能，培养他们。
有一次，秦始皇巡游会稽渡过浙江时，项梁和项羽一起去观看。项羽见秦始皇的仪仗行伍种威风模样，脱口说出：“彼可取而代也”。项梁连忙掩住他的嘴，说：“毋妄言，族矣！”(《史记?项羽本记》)
所以，项梁认为项羽是个奇才。项羽身长八尺有余，力能举鼎，才气过人，吴中子弟所有的人都畏惧他。
公元前209年，陈胜、吴广带头农民起义，打着“张楚”的打旗，矛头直指秦王朝，全国各地纷纷起来响应。项羽这时已经24岁，与叔父项梁一起江南起兵，刘邦也在江北起兵响应。
当时，钱塘江上游的桓楚等人也开始造反起来。为了扩大力量项梁派项羽到桓楚山寨，联络他们一道反秦。桓楚说：“秦虽无道，但兵力很强，没有盖世之勇，不足与抵，你能敌万人，我们就服你，院中有一大鼎，千金重，你能举的起吗？”项羽来到院中，先让桓楚手下四名壮汉一齐举鼎，大鼎纹丝不动，项羽撩起衣衫，走近鼎前，握住鼎足，生根似的大鼎被他高高举起，而且三起三落，在场之人个个目瞪口呆，赞叹项羽会有如此惊人的力量。于是，桓楚满口答应合兵一处，从羽起义。项羽、项梁的队伍也因此逐渐地扩大到千号，号称子弟兵。
破釜沉舟，大展雄风
虽然陈胜和吴广反秦计策失败，但农民起义这个行动越来越激烈了。项羽和项梁迅速带兵渡江北上，沿途不断招纳义军，队伍逐渐地扩展到六、七万人。到了江苏北部，和秦军相遇，打败了秦军的先头部队，在山东南部驻扎下来，项羽和项梁召集各路将领在薛县开会，商议伐秦大事，刘邦也赶来参加。他们采用了谋士范增的意见，立楚情王的孙子熊心为楚王。项羽被封为鲁公，刘邦被封为沛公。项梁在取得一系列胜利后骄傲轻敌，被章邯偷袭以至牺牲。章邯破项梁军后，认为楚地农民军主力已被消灭，于是就渡河北上，移兵邯郸，攻击以赵歇为王的河北起义军。赵歇退守巨鹿。章邯派秦将王离把巨鹿包围起来，自己带领大军驻扎在巨鹿南面的棘原。他还在棘原和巨鹿之间修筑了一条粮道，给王离军运送粮草。赵王歇三番五次地向楚王求救。当时，楚王正想派人往西进攻咸阳。项羽为叔父报仇心切，决定要带兵入关。楚王身边有几个老臣暗地对怀王说：“项羽性子太暴躁，杀人太多；刘邦倒是个忠厚人，不如派他去。”正好赵国来讨救兵。楚王就派刘邦打咸阳，另外派宋义为上将军，项羽为副将，带领二十万大军到巨鹿救赵。
宋义带领的大军到了安阳，听说秦军场势浩大，于是就命人停了下来，想等秦军和赵军打上一阵，让秦军消耗兵力后，再进攻。宋义按兵不动，在安阳一停就是四十六天。项羽耐不住性子，去跟宋义说：“秦军包围了巨鹿，形势这样紧急，咱们赶快渡河过去，跟赵军里外夹击，这样，就一定可以打败秦军。”
宋义说：“我们还是等秦军和赵军决战以后再说。”他又对项羽说：“上阵跟敌人交锋，我比不上你；要说坐在帐篷里出个计策，你就比不上我了。”于是，他下了一道命令：“将士中如有不服从指挥的，就得按军法砍头！”这道命令分明是给项羽下的，气得项羽七窍生烟。这时，正是十一月的天气，北方天冷，又有大雨。楚营里军粮不够，于是兵士们都开始抱怨起来了。
项羽说：“现在军营里没了粮食，但他却按兵不动，只会喝酒作乐，如此不顾国家、不体谅兵士的将军，要他何用啊！”
到了第二天，项羽趁朝会时，拔出剑来杀了宋义。他提着宋义的头对将士说：“宋义背叛大王，我奉大王的命令，已经把他处死了。”
将士们大多都项梁的部下，对宋义的行为不是太满意。大伙见项羽把他杀了，都表示愿意听项羽指挥。项羽把宋义被处死的事，派人报告了楚王。楚王虽心怀不满，但也只好封项羽为上将军。
杀掉宋义后，项羽先命英布、蒲将军领兵二万人横渡漳水河，截断秦军粮道；然后亲自率大军渡河。渡河后，命令士兵沉船只、破釜甑、烧庐舍，只携带三日口粮，宣示全军死战，不求生还的决心。
当秦军围巨鹿时，赵将陈余率数万人驻守巨鹿城北，因为兵少而畏缩不敢迎击秦军。救赵的齐燕等诸侯兵共数万人，分十多个营垒屯驻在陈余军旁，无人敢派兵出战。及项羽率军进抵巨鹿，迅速出击秦军，楚军勇猛无比，莫不以一当十；战斗中诸侯将领都在自己营壁上观望，只见楚军杀敌勇猛异常，喊声震天，战斗激烈，诸侯军无不心惊肉跳。经过殊死血战，项羽率军终破20万秦军。结果大败秦军，生擒秦将王离，斩杀苏角。章邯带残兵败逃，退回棘厚。
巨鹿之战结束后，秦王派人斥责章邯，章邯权衡利害，终于投降了项羽。涉间自焚。义军破王离，解巨鹿之围。诸侯共尊项羽为上将军。
优柔寡断，错失良机
项羽在巨鹿打败秦军主帅后，便率军向关中进发。公元前206年12月，刘邦平定了关中，刘邦的属下曹无伤对刘邦充满了怨恨，于是就暗地里派人向项羽挑拨说：“沛公刘邦如今想在关中称王，让子婴做宰相，自己将秦的财物都纳入私囊。”项羽听后非常生气地说：“明天用酒肉犒劳士兵，要打败刘邦的军队。”这时，项羽的军队有四十万人，驻扎在新丰县鸿门；刘邦的军队有十万人，驻扎在霸上。范增劝告项羽说：“刘邦在山东时，贪图财物，喜欢美女。如今，进了关中，财物一点都不要，妇女一个也不亲近，可见他的志向不小啊！我叫人去看过他那里的云气，都是龙虎形状，成为五彩的颜色，这是天子的云气啊。你赶快攻打他，不要错失良机啊！”
刘邦从项羽的季父项伯那里得知这个消息后，大为吃惊，刘邦两手恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，祝项伯身体健康长寿，并约为亲家，刘邦的感情拉拢，说服了项伯，项伯答应为之在项羽面前说情，并让刘邦次日前来谢项羽。鸿门宴上，虽不乏美酒佳肴，但却暗藏杀机，项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拨剑起舞，掩护了刘邦，在危急关头，刘邦部下樊哙带剑拥盾闯入军门，怒目直视项羽，项羽见此人气度不凡，只好问来者为何人，当得知为刘邦的参乘时，即命赐酒，樊哙立而饮之，项羽命赐猪腿后，又问能再饮酒吗，樊哙说，臣死且不避，一杯酒还有什么值得推辞的。樊哙还乘机说了一通刘邦的好话，项羽无言以对，刘邦乘机一走了之。刘邦部下张良入门为刘邦推脱，说刘邦不胜饮酒，无法前来道别，如今向大王献上白壁一双，并向大将军献上玉斗一双，请收下。不知深浅的项羽收下了白壁，气得范增却拨剑将玉斗撞碎。
虽然项羽依靠强大的兵力，暂时压住了刘邦。但却引兵进入咸阳，“杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝、妇女而东”（《史记?项羽本纪》）。项羽挟其军事上的余威，以诸侯上将军自居，发号施令。他自立为西楚霸王，取梁、楚之地九郡（占有今江苏、安徽、山东、河南部分地区），定都彭城。同时又割地封王，分封了十八个诸侯。封刘邦为汉王，王汉中、巴蜀，企图限制刘邦势力的发展，使其不得东进。结果却养虎贻患，导致汉军势力日后卷土重来。
悲情英雄，自刎乌江
由于项羽分封不公，引起诸侯和功臣不满。年二月，刘邦趁田荣起兵反楚，项羽出兵齐地之机，袭占关中。二年四月，齐、楚军交战于城阳，楚都彭城空虚。刘邦即以项羽杀害楚王为口实，在洛阳聚集各路诸侯联军56万，分路进攻彭城。
汉将曹参、灌婴、周勃等率军从围津渡过黄河，攻占煮枣，击败楚大将龙且、项佗于定陶，兵抵胡陵，从西北面抄袭彭城；将军薛欧、王吸、王陵率军由宛经叶县出阳夏，从南面攻楚；刘邦率夏侯婴、卢绾及各路诸侯军经曲遇，向东南攻占外黄时，彭越率3万人马归附。为掩护联军侧后，刘邦拜彭越为魏相，令其攻占梁地。此后，刘邦军由西向东连克砀，萧，顺利攻占彭城。
项羽听到这个消息后，留部将继续攻齐，自率精兵3万由鲁迅速南下，出胡陵占领萧县，切断联军退路，随后，由西向东反攻。楚军乘刘邦纵情享乐，疏于防范之机，晨时开始进攻，中午即大破联军，将刘邦所部挤压于谷水、泅水之地。联军自相践踏，被楚军斩杀10余万人，余部向西南山地溃退。楚军追至灵壁的睢水再歼联军10余万人。时风沙骤起，刘邦乘机率数十骑突出重围，逃奔下邑，途中数次将儿女推下车，又数次被夏侯婴抱回车，其父及妻吕雉走小路，却被楚军俘获。五月份，刘沿途收集残兵，逃回了荥阳。
打败刘邦后，项羽乘胜进军，在京邑、索亭间（荥阳西、南）同汉高祖打了一仗，结果被阻于荥阳以东。双方在荥阳、成皋已相持两年多。项羽因腹背受敌，少食无助，被迫与刘邦订立和，以鸿沟为界，东归楚、西属汉。
九月，项羽按约东归。刘邦采纳张良、陈平建议，乘项羽无备，楚军饥疲，突然对楚军发动战略追击。并约韩信从齐地，彭越从梁地南下合围楚军。五年十月，因韩信、彭越未能如期南下，刘邦追击楚军至固陵，楚军反击，汉军大败。
为调动韩信、彭越，刘邦划陈以东至海广大地区为齐王韩信封地；封彭越为梁王，划睢阳以北至谷城。为其封地。韩、彭遂率兵攻楚；韩信从齐地南下，占领楚都彭城和今苏北、皖北、豫东等广大地区，兵锋直指楚军侧背，彭越亦从梁地西进。汉将刘贾会同九江王英布自下城父北上；刘邦则率部出固陵东进、汉军形成从南、北、西三面合围楚军之势，项羽军被包围在垓下，陷于了困境之中。
为了动摇楚军，瓦解楚军，刘邦计再一次向楚军进攻，一天夜里，刘邦命汉军四面唱起楚歌。楚军听了，益发怀念自己的家乡。项羽大为吃惊地说：“汉军已经完全占领了楚国的土地了吗？为什么楚人这么多呢？”项羽惶惶不安，深夜在军帐里喝酒。他—面喝酒、一边激昂慷慨地唱起歌来，歌曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝！骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！”据说他的爱妾虞姬也起而和唱，歌曰：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”唱完之后，就拔剑自刎了。项羽见大势已去，带了八百骑兵连夜突围南逃。第二天一亮，刘邦就发现项羽突围而去，于是就便派灌婴带领五千骑兵前去追赶。
项羽渡过淮河，继续跟随他的骑兵只有一百多人。项羽到阴陵，迷了路，陷进湖沼地带，被汉军追及。项羽领兵且战且退，退至和县乌江，被迫自刎。
项羽是一位超群的军事统帅，他能征善战，力大无比，战场上豪气盖世，巨鹿之战，项羽破釜沉舟，以寡击众，全歼秦军主力，从客观上来看为刘邦进咸阳，推翻秦朝创造了有利的条件。楚汉战争中，破田荣，救彭城，救荥阳，夺成皋，一生大战数十次，多次获得胜利。因此，古人称他为“有百战百胜之才”。
不过，项羽也是一位悲剧形的人物。秦朝灭亡后，他自称霸王，忙于分封诸侯，扶持六国贵族的残余势力，违背了人民要统一的愿望，造成了混乱割据的局面。他行为残暴，坑杀秦降卒二十万余。入关后，火烧秦宫，大火三月不息。他烧杀虏掠的暴行，违背了人民的意志，这是他战败的根本原因。项羽自恃武功以威慑诸侯，缺乏远见，不争取同盟。又妒贤嫉能，不能用人，招致众叛亲离，军心涣散。军事上，他缺少战略家的眼光，刚愎自用，不纳页良。以致屡失战机，没有巩固的后方基地，没有充足的粮饷和兵源，虽然屡战屡胜，反而由盛而衰。因此，项羽虽然具有杰出军事指挥的才能，但最终却避免不了失败。
4．平民皇帝汉高祖
《史记》记载：夏之政忠。忠之敝，小人以野，故殷人承之以敬。敬之敝，小人以鬼，故周人承之以文。文之敝，小人以僿，故救僿莫若以忠。三王之道若循环，终而复始。周秦之间，可谓文敝矣。秦政不改，反酷刑法，岂不缪乎？故汉兴，承敝易变，使人不倦，得天统矣。朝以十月。车服黄屋左纛。葬长陵。
汉高祖刘邦开创的汉朝奠定了中国封建社会的主要文化，即儒家思想影响下的文化制度。在南北朝时期，印度佛教的传入，对儒家文化又产生了影响，这就是现在我们生活中常说的“报应”，了解汉朝的政治和文化制度，有助于我们理解中国古代的文化。
汉高祖
少年无赖的刘邦
刘邦生于公元前256年，沛郡丰邑人，他在兄弟四人排行中第三，你的父母都是一般普通的老百姓。刘邦少年游手好闲，往往到酒店里赊酒，喝醉了就倒酒店大睡。
刘邦是一个性格豪爽的人，并且对人还很宽容，他不喜欢读书，了不喜欢下地干活，他的哥哥、嫂子不愿与他同过，刘邦的父亲只好把家分开了，刘邦仍跟着父母居住。刘邦长到弱冠之年，仍是那副模样，父亲就斥责他：“你真是个无赖，什么时候才能像你哥哥一样买地置房！”刘邦依然还是如此，往往与狐朋狗友到哥哥家吃饭。嫂子急了，就厉声斥责，刘邦却不以为然。一次，刘邦一伙又赖在哥哥家吃饭，嫂子急急中生智，用勺子猛劲刮锅，搞出震天的响声，刘邦一听，以饭吃了完了，自叹来迟，只好请朋友回去。等他送走朋友，回头到厨房一看，锅灶上正热气腾腾。才知道被嫂子骗了，受了这次欺骗之后，就再来了。
刘邦的这种“无赖”本性直没有改变。楚、汉战争时期，刘邦曾在彭城大败，只好自己逃走，两个孩子也被冲散，在他逃难的过程中却发现了自己的孩子，但楚军紧不舍，刘邦急于逃命，嫌车重太慢，竟然将两个孩子推下车去。部将夏侯婴看见，急忙把孩子放回车中，如此反复了三次。刘邦说：“我如此危机，难道还要收管两个孩子，自丧性命吗？”夏侯婴反驳说：“这是您的亲骨肉啊，怎么能舍弃呢？”刘邦为了舍人救己，拔剑就砍夏侯婴，夏侯婴无奈之下，只好将孩子挟在腋下逃跑。俗话说：“虎毒不食子”，或许刘邦是龙不是虎，所以，也就顾不得这个古训了。
楚汉战争时期，项羽曾把刘邦的父亲抓到了军中，想以此来要挟刘邦。项羽这个举动虽然卑鄙，但这是两军对垒，也是很正常的事情。一次，项羽把刘邦的父亲推到阵前说：“你如不撤兵，我就把你的父亲烹了。”汉军会以为刘邦十分为难，谁知刘邦竟然不在乎在说：“我们俩曾经结拜为兄弟，我父亲就是你父亲，你如果把你父亲煮了来吃，请把肉汤分一杯给我喝。”面对这样的无赖，项羽只好把刘邦的父亲放了。
“无赖”刘邦快30岁时，做了泗水的亭长，时间长了，就与县里的官混熟了，在当地也有一些名气。
虽然刘邦在生活上是有一些“无赖”但他仗义豪爽，胸怀大志，待人宽厚，深使人们喜欢。
吕公与沛县的县令关系十分好，为了躲避仇家搬到沛县。吕公刚来到沛县时，县里的豪杰吏曹听说他是县令的贵客，都来拜贺。当时萧何在沛县任主吏，他主办宴会，向来客宣布：“凡贺礼不满一千钱，都坐在堂下。”刘邦也是贺客，他根本没有带钱而对传达说：“我贺钱一万。”传达去告诉吕公，吕公急忙亲自下堂迎接。当吕公看刘邦后，便觉得相貌气度非凡，将来必成大器，于是就拉他入席就坐。酒后，吕公示意刘邦留下，提出愿意把自己的女儿嫁给他。这此刘邦也非常愿意，所以就和吕公的女儿成了婚。吕公的这个女儿就是后来历史上著名的吕后。她为高祖生了一双儿女，女儿后来称鲁元公主，儿子就是惠帝。
刘邦成家后，为了照顾家庭，他不得不干一些农活。一次，吕后和女儿正在田中薅草，一个过路老人因向吕后讨水喝，便恭维说，你们都生得“贵相”。老人走后，刘邦也来到田中，吕后把相面之事告诉他，他追上那位老人，问他自己的面相如何？老人说：“刚才你夫人和儿女所以是贵相，就是因为像你，你的相贵不可言。”刘邦听了十分高兴。
秦朝末年，秦始皇修骊山墓需要大批劳力，刘邦受命押送刑徒到骊山。在押送的路上，刑徒们纷纷逃亡。刘邦猜测肯定是到了骊山，这些刑徒跑得都没剩几个了。
一天，走到丰邑西边的大泽里休息时，刘邦多喝了几杯酒，就仗着酒把刑徒身睥绳索解开，并对他们说：“你们都逃命吧，我也从此逃亡！”那十几个徒刑都愿意跟着刘邦，刘邦就连夜带着他们从大泽里逃亡。当时他命令一个人在前面探路，这个人却很快回报说：“前面有一条大蛇挡在路上，我们还是回去再找路吧。”这时刘邦已大醉，大声呵斥说：“我们勇士走路，怕什么！”于是他冲到前面开路，拔出剑把那条蛇一斩两段。
秦始皇经常说：“东南有天子气。”所以他曾经多次东巡，试图来镇住这种云气。刘邦杀了大蛇，又听说了那种神异之事，就开始怀疑会不会是冲着自己来的。所以，他带那些愿意跟从他的刑徒逃亡到芒、砀山区，藏了起来。就在这时，吕后和其他人前来找他，刘邦觉得很奇怪吕后他们为什么快就找到自己？刘邦就向吕后问原因，吕后说：“你藏身的地方，天空上经常有五彩祥云，所以我一找就能找到。”刘邦十分高兴，就把这件事情向人们宣传出去了，沛县及附近的青年人听说后，不少人都愿意跟从他。如此，刘邦就成为当时人们公认的沛中豪杰。
公元前209年秋天，陈胜在大泽乡起义。这时，刘邦已聚数百人，在萧何、曹参的支持下，响应陈胜起义，杀了沛县令，占据县城，自为沛公，举起了抗秦的义旗。因此，刘邦声威大振，很快便发展到几千人。
在陈胜、吴广起义军失败后，刘邦便和另一支义军首领项羽共奉楚怀王为领袖，分兵两路击秦。项羽率领义军主力北上救赵，进击章邯军；刘邦率领本部义军西进，直达关中。他在张良等人的谋划下，于公元前206年首先攻入咸阳，秦王子婴投降，残暴的秦王朝终于被农民起义推翻。
刘邦进关后，与秦民约法三章，尽除秦的苛法，深得关中人民的爱戴。后来，项羽也入关，凭借武力，自称西楚霸王，人民对项羽深为不满。刘邦趁此机会与项羽争夺天下，爆发了历史上著名的楚汉战争。最终以一代霸王的尸身惨遭五分，“无赖”刘邦统一天下而结束。
建立汉朝，自称为帝
在公元前202年的正月，刘邦兑现了以前说的话，封韩信为楚王，彭越为越王。受封的韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。刚开始时，刘邦假意推辞，韩信说：“大王虽然出身贫寒，但能率领众人扫灭暴秦，诛杀不义，安定天下，功劳超过诸王，您称帝是众望所归。”刘邦就顺水推舟地说：“既然你们大家都这样认为，觉得有利于天下吏民，就按你们说的办吧。”
刘邦称帝，立吕后
公元前202年二月，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登极大典，国号为汉。那年五月，刘邦在洛阳的南宫宴席上，他总结出了自己获胜的原因：“论运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我不如张良；论抚慰百姓供应粮草，我又不如萧何；论领兵百万，决战沙场，百战百胜，我不如韩信。但我能够做到知人善用，发挥他们的才能，这是我们取胜的真正原因。至于项羽，他只有范曾一个人可用，但又对他猜疑，这是他最后失败的原因。”刘邦的总结说的太对了，战争的胜败，会不会用人才是最重要的。
没多久，一个叫娄敬的人，从山东赶来见刘邦，说刘邦得天下和先前的周朝不一样，所以不应该像周朝那样以洛阳为都城，应该到关中定都，这样便可以在秦地固守险地，国家才能长治久安。张良同意娄敬的建议，他说关中是“金城千里，天府之国”，退可守，攻可出。刘邦采纳了他们的议建，于是就迁到了长安。
政治改革，迅速发展
刘邦当了皇帝后，对秦亡的教训非常重视，于是就命陆贾总结秦朝兴亡的经验教训，供他借鉴。陆贾道：秦始皇不是不想把国家治理好，而是制定的措施太残暴，用刑太残酷，所以秦国就灭亡了。如今陛下得了天下，要想使国家长久安定，就应文武并用，这才是长久之计，刘邦对此十分赞同。刘邦认为，秦朝主要灭亡的因素就在于秦始皇采取的政策太苛刻、太急切，特别是在取消“分封制”的问题上，分封制已有近千年的影响，若要废除，老百姓不能立即接受，对立情绪太大。刘邦认为实行分封制，对于消除对立情绪，稳定群臣名将，依然是一个重要手段。同时，刘邦也并不希望再出现诸侯割据、群雄争霸的分割局面，而秦始皇所创立的郡县制，确是克服这一弊端的有效措施，所以，刘邦采取了郡县制与分封制并行的办法，人们称之为“郡国并行”制。
吸取了秦亡的经验教训之后，汉朝继承了秦朝大部分的制度，与秦朝的残酷刑法和严厉的治国思想不同，汉朝采取清净无为的黄老思想为治国的指导思想，这种思想体现在经济方面就是减轻百姓赋税。
汉朝的政治制度基本上也是秦朝的延续，中央是三公九卿，地方是郡县制。然而，在汉朝的乡一级地方机构中和秦朝有一点不同，即在各乡的三老中，又选出一个作为县的三老，负责和县级的官吏联系，沟通上下的关系。
为了维护尊卑等级，高祖还沿用了秦的20级爵位制度。在秦朝法律的基础上，高祖也改制了新的法律，就是汉代著名的《九章律》。在制定法律的同时，高祖又仿效秦朝建立起一套礼仪制度。归结起来，汉承秦制集中体现在礼法制度方面。汉高祖刘邦的统治政策与秦王朝有许多不同之处，这种不同之处，正是借鉴秦朝灭亡的教训而总结、制定、推行的。总而言之，通过以上的措施，统一的中央集权封建大帝国又重新建立起来。
由于八年的战乱，使得建国初汉人口锐减，经济凋敝。为了促进经济的繁荣发展，汉高祖下令以儒家思想为主，以法家思想为辅，取消秦朝“严刑峻罚”的做法，废除连坐法及夷三族，提出了“德主刑辅”。即以教化为主，刑罚为辅，达到宽柔相济，严松相当的统治效果。废除秦朝苛法、豁免其徭役减轻人民的负担，如减轻田租，什五税一，“与民休息”，释放奴婢，凡民以饥饿自卖为奴婢者，皆免为庶人，“兵皆罢归家”“以功劳行田宅”让士兵复员归家，给予他们土地及住宅，使他们从事生产劳作，迅速恢复提高国民经济等。
希望能够调动农民的生产积极性，在秦的赋税制度的基础上，高祖还采取了轻徭薄赋政策。除了轻徭薄赋，高祖还通过“赐爵”、“复爵”等手段来调动农民的积极性。汉高祖不仅侧重于农业生产，并且在工商业的政策也做了新的调整。主要措施就是放宽对私人工商业的限制，结果不仅振兴了工商业，而且还促进了农业生产。
能不能与匈奴的关系搞好，这关系汉朝的兴衰。刘邦对于匈奴的屡屡犯境十分愤怒，公元前200年他亲自率大军攻打匈奴，双方在白登山展开激战，汉军大败，刘邦被困七天七夜，几乎被俘，后来，用重金收买了匈奴首领，才得解围。正这样，刘邦采纳了娄敬的“和亲”策略，以宗室女为公主嫁给冒顿单于，并送给匈奴大批财物，与其约为兄弟。匈奴对中原的骚扰大为减少，汉朝与匈奴之间的关系暂时出现了和平，从而给中原人民提供了一个相对安定的生产环境。所以，对初汉的农业生产大大发展，经济也恢复得非常快。
在发展文化方面，刘邦建立规模宏大的“国家图书馆”天禄阁、石渠阁等。“天下既定，命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》。又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣。”刘邦不仅安抚了人民、凝聚了中华，也促成了汉代雍容大度的文化基础。可以说刘邦将四分五裂的中国真正统一起来了，并且还逐渐把分崩离析的民心凝集起来。他对汉民族的形成、中国的统一强大，汉文化的保护发扬做出了巨大的贡献。
稳固帝位，大杀功臣
虽然刘邦做了皇帝，但他的疑心却仍然放不下。最让他不放心的就是在各地的异姓王。他们都有一定数力的兵力，更有的还三心二意。第二个问题就是将领为功劳大小和赏赐的多少争斗不止，如果安抚不当，就会投奔那些异姓王作乱。还有原先六国的后代也不能掉以轻心。在中央，丞相的权力对他这个皇帝也构成了威胁。刘邦从做了皇帝到病死，一直都在担心这个问题。
他首先对付的是韩信。在公元前201年，有人告发韩信谋反。刘邦问怎么办，别人都说出兵讨伐。但陈平却反对，他说楚国兵精粮足，韩信又善于用兵，发兵是很难获胜的。他建议刘邦以巡游云梦为借口，让各诸侯王都到陈县，那时韩信一定会来，然后再抓住问罪。刘邦就按照他这个说法做了，果然将韩信抓住了。韩信听到对他的指控，大声喊冤：“古人说的果然不错：‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’现在天下已经平定，像我这样的人早已经该烹杀了。”刘邦将韩信押到了洛阳，但由于没有明确的证据，就把韩信给放了，但降成了淮阴侯，从此韩信就怀恨在心。
第二年，韩信谋划让部下在外地反叛，使刘邦亲自前去平叛，然后自己在都城袭击太子和吕后。但事情败露。吕后采用了萧何的主意，将韩信诱骗入宫抓捕，最终在长乐宫斩首。
韩信被杀之后，与韩信同功一体的异姓王英布、彭越自然也不安于位，两人先后谋反，后被杀。异姓诸侯王中就剩下长沙王吴芮。
刘邦对于其他将领也是费尽心机。刚开始，刘邦先是分封了萧何等二十余人官职，但众将领因互不服气，争功不止，刘邦就没有封官了。一次，在洛阳南宫，刘邦看见众将坐在沙地上不知在说什么，问身边的张良怎么回事，张良说他们在谋反。刘邦问为什么，张良说怕他以后不会封他们高官。刘邦又问怎么办，张良就问他最恨的人是谁，刘邦说是雍齿，因他虽然功劳多，但由于太张狂，曾经想除掉自己。张良听了就让他封雍齿为侯，如此，大家就觉得被刘邦记恨的雍齿都能受封，他们就不用说了。于是，刘邦大摆庆功宴，封雍齿为什方侯，还当场命丞相和御史抓紧时间草拟论功行赏分封的名单。果然不出张良所料，众将的心一下子就平定了。
对于六国的后裔，刘邦则将他们和地方的名门望族共十几万人全部迁到关中居住，置于中央控制之下，消除了后顾之忧。
对于权力过大的萧何，刘邦通过把萧何下狱来削弱相权。在刘邦平定了英布叛乱回到长安后，萧何提议把上林苑开放，让百姓去耕种，这样就可使百姓的经济得到提高。刘邦听了之后就恼了，非要说萧何是拿了商人的贿赂，因此替他们说好话，借百姓之名为商人谋利。刘邦将萧何关进了监狱，几天后，有大臣问丞相犯了什么罪，刘邦却为自己狡辩说：“原先李斯做秦国的丞相，凡是功劳都归始皇，不好的事都由自己承担。但现在丞相萧何却接受了商人的贿赂，替他们求我开放上林苑，巧买人心。所以，我要治他的罪。”通过打击元老功臣萧何，刘邦在削弱相权的同时将自己的权力也提升了。
为了巩固自己的统治，刘邦先后消灭了韩信、彭越、英布等异姓王，立了许多同姓王，表现了他作为一个政治家的才能。
汉高祖之死
刘邦在费尽心机除去心腹大患的同时，他的年龄也很大了，在平定英布叛乱的时候又中了箭伤，到了长安病情加重。吕后找了名医，刘邦问他病情如何，医生只是说能治，刘邦一听，就知不会好了，气得大骂医生：“我原本只是一个百姓，手提三尺剑得到天下，这是天命。如今要我死，就是神医扁鹊来了也没有用！”说完赏赐给医生五十金打发他走了。吕后看着刘邦问他死后人事的安排：“萧相国死后，由谁来接替呢？”刘邦说曹参。吕后问曹参之后是谁，刘邦说：“王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能决断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山为国立功的肯定是他，用他做太尉吧。”吕后又想再问以后怎么办，刘有气无力地说：“以后的事你不会知道了。”
公元前195年，刘邦死于长乐宫，后葬于长陵，庙号为太祖，谥高皇帝，人们称他为汉高祖。
刘邦之所以能够从一介亭长登上皇帝的军政府，这实在有赖于秦末的社会局势。但他建立西汉王朝，结束秦末社会大动乱，加上开国后采取各种措施。稳定政治秩序，恢复和发展社会经济，对历史进步起着推动作用，做出了巨大的贡献。
5．阴狠毒辣，最毒妇人心
吕后是一位隐藏在汉宫帷幕后的统治者，她虽没有正式登基，但她的权利却胜似帝王。她曾经只是一个普通小吏的妻子，但最后她却独掌朝纲。她是一个什么样的女人呢？又是怎样在一个男性王朝里登上权利顶峰的呢？
吕后
《史记》记载：孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。
历史中，吕后算是一个出了名的狠毒、专权的女人。不过，早年的吕后并不是这样的，还称得上贤惠的女人，她为了刘邦历尽艰辛，九死一生。
当初，她嫁刘邦时，刘邦只是一个沛县的泅水亭长，亭长用今天的话来说，就是派出所的所长。吕后的父亲过生日时，邀请了沛县里许多朋友，刘邦为了拍马屁，竟然也要去祝寿，刘邦虽然没有钱，但他却有一张厚脸，虚报一笔礼品就堂而皇之入席。这事是少见的，吕后父亲知道后，本是带些怒气出来想把他赶走。但一见到他却大吃一惊，因为吕后的父亲会看面相，刘邦隆准龙颜，有天日之表，他一眼就看出来了，当机立断，不顾妻子的反对，就把女儿嫁给了刘邦。
吕后嫁给刘邦后，刘邦常为一些公务和朋友周旋，三天两头见不到人影，织布耕田，烧饭洗衣，孝顺父母及养育儿女的责任，全部都落在了吕后的身上。
秦末天下大乱，刘邦率众进人沛县被拥立为沛公，吕后也被人们尊称为吕夫人，等到刘邦攻入咸阳，被西楚霸王项羽立为汉王，吕后又晋级成了王妃。后来，刘邦和项羽打得天昏地暗，吕后成了项羽的俘虏。项羽把吕后押到两军阵前，以杀死吕后威胁刘邦，刘邦居然笑着说：“你爱杀就杀，悉听尊便。”这些话对于吕雉来说，真是一盆冰水泼过来，从头冻到脚，恐怕心都死了。
在四年的楚汉战争中，吕后一直被囚在楚军之中做人质，受尽了折磨和凌辱，死不死活不活的。吕后后来的残暴，恐怕和这一段被俘的经历是有很大关系的。
后来，刘邦建立西汉王朝，当上皇帝，吕后就顺理成章地当上了皇后。公元前197年，陈豨谋反，刘邦率兵亲往平定，吕后留守长安，听说韩信阴谋诈赦诸官徒奴发兵策应陈豨，遂与萧何商议，骗韩信入宫后处死，并夷三族。刘邦击陈豨，至邯郸，向彭越征兵。彭越称病不往，被刘邦废为庶人，徙居蜀地。吕后认为不可遗患，又指使人诬告彭越谋反，夷灭其宗族。
手段毒辣，独掌政权
汉高祖刘邦平定陈豨回来后，没过多久就去世了。刘邦一死，吕后的野心就开始逐渐扩展起来，她偷偷地和自己的亲信审食其商量要杀害功臣。她对审食其说：“朝廷中的大将，当年和高祖一样，都是平民百姓，后来对着皇帝称臣，现在又要他们来辅助年轻的皇帝，他们怎么会甘心呢？依我看不如把他们全部都杀掉，免得日后再些一些麻烦。”有人听说这个消息后，立即把这个消息告诉了大将郦商。郦商对审食其说：“我听说皇帝已经死去4天了，你们却打算杀害功臣，这不是给天下制造危险吗？陈平和灌婴带着10万兵马驻守在荥阳，樊哙和周勃率领20万兵马在平定燕代，如果他们听说皇帝已经去世，朝廷又想杀害他们，那他们联合起来造反不就坏事了吗？”审食其把这话转告吕后，吕后也觉得审食其说得有道理，于是，没有做出行动了，立太子刘盈为皇帝，他就是汉惠帝。
戚夫人
刚刚过17岁的汉惠帝，天生就是软弱的人，并且身体常生病，这样朝中大权就掌握在吕后手中。吕后本是个阴险奸诈、心肠狠毒的家伙。她曾经用毒计帮刘邦杀了韩信，剁了彭越，对刘邦清除异姓王起了很大作用。掌握了朝中大权这后，又开始对刘姓的子孙下毒手了。
曾经吕后把高祖宠爱的戚姬，视为眼中盯，肉中刺，如今高祖已经死了，正是报复她的好时机。于是，她就命人剃光戚姬的头发，用铁链锁住她的双脚，又给她穿了一身破烂的衣服，关在一间潮湿阴暗破烂的屋子里，让她一天到晚舂米，舂不到一定数量的米，就不给饭吃。接着，吕后又把戚姬的儿子越王如意从封地上召到京城里来，准备杀害他。汉惠帝听说母亲把如意召来说，就知道吕后会对如意不利，于是他急忙派人把如意接到皇宫里，吃饭睡觉都与他在一起。两人从小呆在一起玩耍，惠帝对这个弟弟非常疼爱，所以，他允许他有任何散失。吕后虽然气得咬牙切齿，但有好几个月都没有机会对如意下手。有一天，汉惠帝清早起来出去打猎，由于如意爱睡懒觉，没与他一起去。吕后终于找到杀如意的机会了，于是，就派人送去毒酒杀死了如意。汉惠帝打猎回来后，发现如意口中、鼻子全部流血，变成了一具直挺挺的僵尸。惠帝抱着这位少弟的尸体痛哭，后来，只好命人给埋掉了。如意死后，吕后又让人砍掉戚夫人的手脚，挖掉眼珠，弄聋耳朵，又灌了哑药，把她叫做“人彘”，放在厕所里面。过了几天，吕后又叫汉惠帝来看“人彘”，惠帝认出这个没了手脚、又瞎又聋又哑的“人彘”是威夫人，当时他就目登口呆，泪如雨下。没过多久，他就病了。有一次，吕后去看他，他对吕后说：“把人折磨成这个样子，这哪里是人的行为？我作为您的儿子，没有脸再治理这个国家了。”此后，他每天喝酒作乐，对国家大事再也不理不问了，他即位的第7年后，就在悲伤中死去了。
惠帝死后，太子继位，史称少帝。由于少帝年幼，所以，由吕太后临朝称制，代行皇帝权力。
第二年即高后元年(前187年)，吕后想立吕姓为王，遭到王陵等大臣和刘姓王侯的强烈反对。吕后十分生气，就剥夺了王陵丞相大权，以亲信审食其为左丞相，控制朝廷。后来，在迫害、消灭刘姓王侯的同时，违背刘邦与郡臣“不是刘姓而称王，天下共击之”的盟约，着手分封吕姓为王。吕后分封吕姓为王，破坏了汉朝的根本体制，侵害了功臣集团的利益，也埋下了以后内讧的种子，吕后死后即酿成诸吕之乱。
吕后是一个刚毅阴狠，不甘雌伏的角色。高祖死后，她整整独掌了15年的政治大权，可见她的厉害之处。虽然满手血腥，但是她也有一些为人称道的政绩，先是辅助高祖画谋定策，争夺天下，后来又减轻百姓负担，导正社会风气，废除许多繁苛的法令，尤以废除“三族罪”和“妖言令”为百姓所称道。《史记》和《汉书》都称赞她：“高后女主，制政不出闺阁，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民务稼穑，衣食滋殖。”
吕后有一个最大的缺点，就是嫉妒心太重，私心太重，手段过于残酷，竟然想以吕氏来代替刘氏千辛万苦得来的江山，最终败亡，吕后死后，薄姬的儿子代王刘恒被迎立为帝，即历史上有名的汉文帝，此后，历史也就有了“文景之治”的盛世。
6．无为而治的汉文帝
《史记?孝文本纪》记载：孔子言“必世然后仁。善人之治国百年，亦可以胜残去杀”。诚哉是言！汉兴，至孝文四十有余载，德至盛也。廪廪乡改正服封禅矣，谦让未成于今。呜呼，岂不仁哉！
汉文帝的名字在中国历史上是很有名的，“文景之治”就是对他政绩的充分肯定。文帝名刘恒，是汉朝的第四个皇帝，高祖刘邦第三子，惠帝刘盈弟，母薄姬，初被立为代王，建都晋阳。惠帝死后，吕后立非正统的少帝。吕后死，吕产、吕禄企图发动政变夺取帝位。刘恒在周勃、陈平支持下诛灭了诸吕势力，登上皇帝宝座，是为文帝，在位23年。
公元前159年，天下干旱，发生蝗灾。文帝施恩于民：诏令诸侯不要向朝廷进贡，解除民众开发山林湖泊的禁令，减少宫中各种服饰、车驾和狗马，裁减朝廷官吏的人数，打开粮仓救济贫苦百性，允许民间买卖爵位，因此深得民心。
汉文帝
注重农业发展
汉文帝对于农业生产十分重视，曾多次下诏劝课农桑，而且按户口比例设置三老、孝悌、力田等地方吏员，经常给予他们赏赐，以此来鼓励农民发展生产。他注意减轻人民负担，常颁布减省租赋诏令。前178年和前168年两次“除田租税之半”，即租率从十五税一减至三十税一，前167年又下令尽免民田租税。自后，三十税一遂成为汉代田税定制。同时，每年的算赋，也由过去每年每人一百二十钱减至四十钱，徭役则减至每三年服役一次。此外，文帝还下诏“弛山泽之禁”，向人民开放土地和山林资源，任民垦耕；并除盗铸钱令，开放金融，实行金融自由政策，结果富商大贾周流天下，交易之物无不流通，商品迅速发展。农工商业的发展，使文帝时期畜积财增，户口渐多，国家的粮仓钱库溢满，海内殷富，天下家给人足，社会经济繁荣。
政治大改革
曾经秦代的苛刑峻法上高祖、吕后曾做过一些改革，到了文帝即位时，又重新作了重大改革。秦代法律规定，罪人的父母、兄弟、姊妹、妻子和子女都要连坐，重者处死，轻者没入官府为奴，称为“收拏相坐律”。文帝即位初，于前179年颁“尽除收拏相坐律令”。前167年，又将黥、劓、刖左右趾这几种“肉刑”，分别改为笞三百、五百。秦法还规定，判为隶臣妾和比隶臣妾更重的罪人，都没有刑期，终身服劳役。文帝诏令重新制定法律，根据犯罪情节轻重，规定服役期限；罪人服役期满，可免为庶人。在一定程度上，文帝还尊重官吏的断狱，如对廷尉张释之的几次断狱，虽曾有不同意见，但最后还是认为“廷尉当是也”，接受了张释之的决断。晁错为内史时，他“惩恶亡秦之政”，对法令进行更定，“论义务在宽厚”，于是在文帝时期“禁网疏阔”，“是以刑罚大省”，每年天下断重罪者仅四百，人民所受压迫与秦代相比，有明显的减轻。
安抚友好的政策
在文帝在位时，还对周边的少数民族采用安抚友好的政策，绝不轻易兵刃相见，尽量维持良好的关系。吕后在世时，由于对南越采取了不和好的政策，致使南越王赵佗一度自立为南越武帝，役属闽越、西域，又乘黄屋左纛，与汉王朝分庭抗礼。文帝即位后，为赵佗修茸祖坟，尊宠赵氏昆弟，并再度派陆贾出使南越，赐书赵佗，修好和善，于是赵伉去帝称号，归附汉王朝。文帝刚即位没多久，匈奴在边地骚扰加剧，文帝前三年五月，匈奴右贤王进犯河南地，至上郡杀略吏民，抢掠牲畜，丞相灌婴奉命率八万轻骑将匈奴驱逐出塞，取得一些胜利。此后，匈奴就更加疯狂了，屡犯边地，但文帝往往诏令边郡严加守备；并亲自出巡，视察边境军营，对治军严饬的细柳营，大加称赞，对防备松懈的霸上、棘门军营，提出批评。他还采纳晁错“募民徙塞下”的建议，把一些奴婢、罪人和平民迁徙到边塞屯戍，将他们以什伍编制组织起来，平时进行训练，有事则可应敌。此种做法就可起到开发边境的作用，为汉代屯田之先河。
为加强同匈奴的作战能力，文帝大力推进鼓励养马的政策，“民有车骑，马一匹者，复卒三人”，并在西北边境设立了三十六个牧马所，用官奴婢三万人从事牧养、繁殖战马。采取这些措施就可防备匈奴大规模入侵的作用，也为后来汉武帝开展对匈奴的大规模反击战提供了物质保证。
节约俭省的汉文帝
汉文帝亲尝汤药
文帝在生活方面是一个非常节俭的人，他在23年，史称其“宫室苑囿车骑服御无所增益”。他曾经准备要建造一个露台，所以令工匠计算一下需要多少金钱？工匠计算之后说：“需要百金，就行了。”文帝一听觉得花费太大，便对下臣下说：“百金，中人十家之产也”，于是就立即作罢了。他所宠幸的慎夫人“衣不曳地，帷帐无文绣”，以示淳朴。文帝为自己预修的陵墓，也要求从简，“治霸陵，皆瓦器”，不得以金银铜锡为饰。尤为难能可贵的是，他在临终前，针对当时盛行的厚葬风气，要求薄葬省繁。他对死，反映了朴素的观点，认为：“盖天下万物之萌生，靡不有死。死者天地之理，物之自然，莫可甚哀！”对厚葬，他认为“当今之世，咸嘉生而恶死，厚葬以破产，重服以伤生，吾其不取”。他下令“天下吏民，令到出临三日，皆释服。无禁取妇嫁女祠祀饮酒食肉……无发民哭临宫殿中”，并要求“布告天下，使明知朕意”。
汉文帝后元七年，病死于长安末央宫，在公元前157年夏，文帝去世，终年四十六岁，谥号“孝文”，庙号为“太宗”，一般都称他为“汉文帝”。
汉文帝一心致力于用仁德感化臣民，无为而治，所以天下富足，礼义兴盛。
7．雄才大略的汉景帝
《史记?孝景本纪》记载：汉兴，孝文施大德，天下怀安，至孝景，不复忧异姓，而晁错刻削诸侯，遂使七国俱起，合从而西乡，以诸侯太盛，而错为之不以渐也。及主父偃言之，而诸侯以弱，卒以安。安危之机，岂不以谋哉？
汉景帝刘启是高祖刘邦的孙子，汉文帝刘恒的儿子。母亲窦氏，生他时父亲还在做代王。原来他不是长子，但父亲的四个儿子相继病死之后，他便成了长子。在父亲文帝即位之后将他立为太子。到公元前157年，文帝病死，当时三十二岁的刘启登基，这就是历史上有名的汉景帝。
汉景帝
平定七乱，巩固皇权
景帝前三年，爆发了以吴王刘濞为首的七个诸侯王国的叛乱，史称吴楚之乱，或“七国之乱”。
之所以会发生吴楚七国之乱，是由许多原因造成的。高祖十二年，刘邦立兄刘仲之子刘濞为吴王。吴王刘濞开铜矿，铸“半两”钱，煮海盐，设官市，免赋税，于是吴国经济迅速发展，可刘濞的政治野心也开始不断生长。文帝在位时，吴太子入朝，与皇太子刘启博弈，因棋路发生了争执，刘启拿起棋盘就将吴太子砸死了。汉文帝派人将尸体运回吴国，吴王刘濞见此，十分愤怒地说：“天下一宗，死长安即葬长安，何必来葬？”于是，又将灵枢转回长安安葬。此后，刘濞便拖病不上朝。于是，汉文帝就赐他几杖，允许他以后不用再上朝了。但吴王刘濞并没有因此而改，反而更加骄横起来。
汉景帝即位后，吴王刘濞的骄横日益扩展起来。于是，御史大夫晁错向汉景帝建议削夺诸侯王的封地，收归汉廷直接统治。他给景帝上《削藩策》，力主“削藩”，指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟（迅速），祸小。不削，其反迟，祸大。”景帝采取了晁错的建议，在景帝前三年，以各种罪名先后削去楚王戊的东海郡，赵王遂的常山郡和胶西王的6个县。
景帝前三年正月，汉朝廷削地的诏书送至吴国。吴王濞立即诛杀了由朝廷派来的二千石以下的官员。以“清君侧，诛晁错”为名，遍告各诸侯国。消息传来，胶西王刘卬、胶东王刘雄渠、菑川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂等，也都起兵配合。所以，也就爆发了七国之乱。
刘濞发难后，即率20万大军西渡淮水，并与楚军会合后，组成吴楚联军。随即挥戈西向，杀汉军数万人，颇见军威。梁王刘武派兵迎击，结果梁军大败。
叛乱的消息传到长安后，景帝立即派中尉周亚夫为太尉，率36位将军迎击吴楚叛军，派曲周侯郦寄击赵，将军栾布率兵解齐之围，并命窦婴为大将军，驻荥阳督战。
景帝虽然派了周亚夫等迎击叛军，但心中总有一丝不安，这给了袁盎以可乘之机。袁盎原为吴相，与刘濞的关系十分密切。袁盎对景帝说：“方今之计，独有斩错，发使赦吴、楚七国，复其故地，则兵可毋刃血可俱罢。”景帝为了能够停止这场战争，就相信了袁盎的话，表示“不爱一人以谢天下”，于是晁错就被杀了，并且还要残酷地族诛。可怜晁错的一片忠心，就这样被一个小人的谗言害死了。
晁错死后，所以，也就找不到七国起兵的借口了。不过，七国仍然不肯善罢甘休，反叛的面目就更加明显了。景帝后悔莫及，于是决定以武力平息叛乱。周亚夫像汉军很快平定了七国之乱，吴王濞逃到东越被杀。
七国之乱是西汉中央与诸侯王国间的一次关键性的战役，只有三个月的时间就分出了胜负。汉朝为什么会这迅速获胜呢？而叛军为什么会这么快战败呢？这个答案可以分成点：
一、军民一心。自汉朝建立以来，偃武修文，与民休息，使社会经济获得正常的发展，百姓的生活逐渐变好，所以，无论是朝中大臣，还是普通的百姓，对当时的社会十分满意，都共同拥戴汉室。如平民赵涉向周亚夫建议：汉军经蓝田出武关，即可迅速控制洛阳军械库，又可避开吴楚伏兵，取得出奇制胜的效果。相反，吴楚等七国为了各自的私利，驱使百姓，挑起战火，犯上作乱，破坏安定，再加上勾结匈奴，更为广大人民所厌恶，因此，遭到国内上上下下的反对。
二、巧用战略。当初，七国叛乱时，太尉周亚夫就向汉景帝地说：“楚兵勇悍，正面交锋恐难取胜，希望弃梁国之地，然后断绝吴楚粮道，就可以平定他们了。”此计是以暂时放弃某些空间来换取时间，达到牵制叛军、挫其锐气的目的。后来战争的发展完全证实了周亚夫的判断。
三、用人得当。汉景帝深深地明白这个道理，所以他就知人善用，如以太尉周亚夫为汉军主帅，这就用得十分恰当。而吴王濞虽能广泛招纳天下亡命之徒，但不能正确地用人。
七国之乱平定后，景帝趁机将王国的权利收回中央，又大量裁撤王国的官吏数量。以后，王国的诸侯王就成了只享受当地租税的贵族阶层，不再有行政权和司法特权。大乱而大治，经过七国之乱，诸侯王的割据问题就解决了。
再次休养生息
文景之治
当初，汉文帝在位时，他采用的就是休养生息的政策，使得汉朝经济迅速地发展。如今到了汉景帝，又一次地继承你父亲的政策，赋税很轻，刑法也不重，汉朝的国力不断地增强。
汉景帝为了能够提高百姓的生活，他及时地调配了人口和土地。他改变了当时不准百姓迁移的政策，允许百姓从土地少的地区迁移到土地多的地区，一能开发土地资源，二也能增加国家的赋税收入。汉景帝为了调动农业生产的积极性，他还下令将田租减掉一半，也就是将十五税一降到了三十税一。这对于农民来说，减轻很大的负担，景帝也是一个很节省的人，在皇帝期间很少建设宫殿楼阁。
减轻刑罚的政策
在文帝时期，就开始对残酷的肉刑进行改革，将古代的奴隶制五刑制向封建五刑制转变。文帝时将肉刑改成了笞刑，但会打许多次，如劓刑改为笞三百，应当断左脚的改为笞五百。这是为了废除肉刑，但打的次数多了往往会出现打死人的现象，不答体恤的初衷。因此，汉景帝又使次数减少，同时规定了刑具--竹板的长短、宽窄，竹节也要削平，中途也不准换人。如此文帝开始的刑制才算是完善了。对于官员的审案断罪，景帝也经常训导要宽容，不能随便错判别人。
思想政策
在思想方面，景帝也有很大的改革。在西汉初期，朝廷流行的黄老学派，即以黄帝和老子命名的学派，主张无为而治，轻徭薄赋。景帝在提倡黄老的同时也让包括儒家学说的其他各派存在、发展，这为后来董仲舒学说的发展以及被汉武帝的重视采用提供了前提条件。
除了内政的成绩以外，外交方面景帝主要是继续和匈奴和亲的政策，对匈奴进行安抚。对于匈奴的小股骚扰，景帝也没有大规模地反攻，而是以大局为重，注重的是积极的防御。同时在匈奴的边界地区设立关市，和匈奴贸易，这也在一定程度上消解了匈奴的骚扰。
景帝的安定国家、发展经济的方针使汉朝的经济日趋繁荣，与秦朝相比，在国泰民安方面，文帝和景帝做出了突出的贡献，因此后人称他们为“文景之治”。
公元前141年，景帝病死在未央宫，死时仅四十八岁，共做了十六年皇帝，将一个强盛的国家留给了儿子汉武帝刘彻。景帝的谥号是“孝景皇帝”，所以史称汉景帝。景帝葬在阳陵，地址在现在陕西高陵的西南。
汉景帝是一位有雄才大略的政治家，从削藩问题，匈奴问题，立后和立储问题等等都可以看出。特别要注意的是，汉景帝的用人之道，他所任用的晁错，魏婴，卫绾，眰都等人，这些人都是一些很有才能的人，并且他还能在不同的时候运用不同的人，在处理不同的事情时运用不同的人，如此善于用人的皇帝，怎么可能会治理不好国家呢？
8．集大成于一身
《史记?孝武本纪》记载：孝武皇帝者，孝景中子也。母曰王太后。孝景四年，以皇子为胶东王。孝景七年，栗太子废为临江王，以胶东王为太子。孝景十六年崩，太子即位，为孝武皇帝。
汉武帝刘彻（前156年——前87年），是汉朝的第七个皇帝。汉武帝是汉景帝刘启的第十个儿子，汉文帝刘恒的孙子，汉高祖刘邦的曾孙，其母是王娡，七岁时被立为太子，16岁登基。但他怀有雄才大略，在“文景之治”的基础上，进一步使汉朝达到了强盛的顶点，成为了中国历史最著名的皇帝之一。
汉武帝
西汉初年，因功封侯的官有140多个人，每人占据了一大块所分的地盘，培植自己的势力，每地人民之间也不能自由交往，形成了各自对立的“藩国”割据，不听从中央统一领导，相互之间不断发生斗争，致使百姓痛苦不堪。汉武帝为了加强中央集权，采用一些办法削弱藩国的地域和力量，不仅如此，还通过“贤良策试”选拔人才，设立“太学”培养人才。这套选拔任用官吏的制度，一直沿用至今。
加强中央集权的政治制度
汉武帝刚登即没多久，大权掌握在他的祖母窦太后的手中。公元前135年，窦太后去世，汉武帝把大权夺回，开始施展自己的政治抱负。他首先打击了外戚丞相田，然后加强了他身边收转文书的尚书、中书的地位，使丞相成为有名无实的职位。此后，中书和尚书成了中央发号施令的机构。
为了能够提高皇权，他采用了限制丞相权力的策略。他亲自过问一切政务，令九卿不通过丞相直接向他奏事。此外，他还提拔一些中下层官员，作自己的助手，替他出谋划策。这样，在朝官中有了“中朝”和外朝之分。由尚书、中书、侍中等组成的“中朝”成为实际的决策机关，而以丞相为首的外朝官，逐渐成为执行一般政务的机关了。中外朝形成之后，皇权就更加集中了。
大力开拓疆界，巩固边疆统治
在汉武帝期间，为了能显示汉朝的强大和威严，为了使边疆地区人民安居乐业，对于匈奴的征战，汉武帝选择大规模的征伐，其间大大小小有十多次战役。其中前127年、前121年、前119年三次大规模的对匈奴的征伐，有很明显的效果。前127年，汉武帝派卫青、李息率兵出云中，收复河南地区，匈奴的部分威胁解除了；前121年，汉武帝派霍去病出陇西，越过焉支山西进，入匈奴境千余里，大获全胜，并抓住休屠王的祭天金人，汉武帝置河西四郡，此后，“金城、河西并南山至盐泽，空无匈奴”，打通了通往西域的道路，加强了内地与西域各国的文化、经济交流。后来，匈奴不断地扰乱南方，为了彻底击溃匈奴，前119年汉武帝派大将军卫青、骠骑将军霍去病率领10万大军，分别从定襄、代郡深入匈奴境内，打败了匈奴，也算是消灭了匈奴 军事主力。事后，匈奴远遁，而“幕南无王庭”。至此，不但陇西、北地、河西一带荡清了匈奴之寇，并且这几次战役的胜利进一步切断了匈奴与西羌的联系，打开了西汉通往西域的道路。西汉、匈奴之间的战争，使汉初以来北方农业地区爱到的威胁解除了，内地和边郡加强了交往，边郡地区的经济、文化也逐渐地发展起来。
此外，汉武帝在位时，也加强了边疆地区的经营和开发，强化对边疆地区的控制。在当地设立中央直属的行政机构，曾派司马相如出使西南地区，在那“置一都尉，十余县，属蜀。”西汉灭过南越后，将其故地分设为九郡，元封二年发兵至滇，降滇王，以其地为益州郡。后来，西南大部分地区都在汉朝的管辖之内。汉武帝加强对我国西南夷、南越、闽越的经略，奋力拓展中国在东南、西南、东北的疆域，巩固、强化了汉政权在边疆的军事防务的同时，也推进了东南、西南、东北少数民族地区的社会经济文化的发展，使民族更加融洽。
扩大对外交往
汉武帝像
西汉从高祖到武帝都是一个鼎盛时期，其文明程度居世界前列。所以，汉武帝时期，采取比较开放的外交政策，主动地一外民族交往。公元前138——119年，两次派张骞出使西域，后来又派多数人出使。他们到达了中亚和西亚诸古国，如：大宛、大月氏、大夏、安息等。自张骞通西域后，中西交通后日益发达，除了交往活动外，商来贸易也逐渐频繁起来。张骞出使西域以及丝绸之路的开辟，加强了西汉与中亚各国的密切往来。为了适应中西交通往来和经济文化交流的日益频繁，西汉政府在西边设立亭障，以便各国使节和商人往来。据《史纪?大宛列传》记载：“西至盐水，往往有亭。而仑头有田卒数百人，因置使者互田积粟，以给使外国者。”对西域的沟通交流，开启了西域各国与汉朝频繁交往的时代。张骞两次奉命出使西域，最终凿通西域。西域各国纷纷派人到长安，中西交流日盛，从此以后，汉的先进的铸铁、凿井、丝织品以及农业先进生产技术西传中亚诸国，西域的各种物产和文化也沿着丝绸之路输入中国，丰富和充实了华夏文明。此外，汉朝还与朝鲜、越南、印度、缅甸、日本等东亚南亚国家进行经济文化交流，提高了汉朝当时的社会地位。
不拘一格选用人才
汉武帝的政治风范还表现于对人才的态度和渴求。汉武帝十分重视人才，曾经他说过：“朕获奉宗庙，夙兴以求，夜寐以思，若涉渊水，未知所济。猗与伟与！保行而可章先帝之洪业休德，上参尧舜，下配三王。联之不每，不能远德，此子大夫所睹闻也。贤良明于古今王事之休，胺策察问，咸以对书对，著之于篇，联亲览焉。”又说：“夫十室之邑，必有忠信；三人行，厥有我师。”可见，这一切都表明他想成大事的心迹，对人才的渴求。
西汉初年，官吏主要有两个来源：一是按军功爵位的高低，选任各级官吏，二是选自郎官，即郎中令属下的中郎、侍郎、郎中、议郎等。郎官的职责是守卫宫殿和做皇帝随从，经过一段时间，中央或地方官有缺额，即可由郎官中选用。军功地主到武帝时已经没落。郎官多出自“任子”或“赀选”，难于选拔真正的人才。所以，自从汉武帝即位后，除了沿用以上制度外，还建立了新选拔制度：
一、察举制。在汉文帝时期，已经有“贤良”、“孝廉”之选，但没有形成真正的制度。汉武帝即位后，开始规定凡丞相、列侯、刺史、守、相等推举，经过考核后，才可以任用官职。没有多久，又规定依人口量，按比例选举，取消了资产的限制。如此察举制就会变得逐渐变得完善起来。
二、“征召”制。征召那些有才能而不肯出仕的人，由汉武帝召见，确定有才后，才使他做官。与此同时相配合的还有“公车上书”之制，天下吏民上书言事，如果有可取之处，授以官职。汉武帝的吏制改革对我国封建文官制度的形成和发展有重大的意义。
此外，汉武帝又“博开艺能之呼，悉延百端之学，通一技之士，咸得自效，绝伦超奇者为右，无所阿私”。他即位就“安车蒲轮”请来枚乘和鲁申公，多次求贤下诏，征招天下名士。分孙弘，董仲舒应时而出。汉武帝读了司马相如的赋，赞不绝口。对于主匀偃、严安等人的喜爱更是溢于言表：“公皆安在？何相见之晚也！”亿对吏民的上书言事十分关注，往往事必躬亲，对东方朔的上书极感兴趣，并“伟之，令侍诏公车”，从中遴选也大量人才并予以重用。同时，兴太学，于元朔五年置博士弟子员50人。汉武帝还推广在郡县兴立地方学校，“令天下郡国，皆立学样官”，有目的地培养国家有用人才。这一系列的选择人才措施，汉武帝期间，真可谓人才兴盛、群星璀璨。所以，班国对此有评价：“是时，汉兴六十余载，海内艾安，府库充实，而四夷未宾，制度多阙。上方欲用文琥，求之如弗及，始以蒲轮迎枚生，见主父而叹息。群士慕向，异人并出。卜式拔于刍牧，弘羊擢于贾竖，卫青奋于奴仆，日出于降虏，斯亦曩时版筑饭牛之朋已。汉之得人，于为盛，儒雅则公孙弘、董仲舒、儿宽，笃得则石建、石庆，质直则汲黯、卜式，推贤则韩安国、郑当时，定令则赵禹、张汤，文章则司马迁、相如，滑稽则东方朔。枚皋，应对则严助、朱买臣，历数则唐都、洛下闳，协律则李延年，运筹则桑弘羊，奉使则张骞、黄武，将率则卫青、霍去病，受遗则霍光、金日，其余不可胜纪。是以兴造功业，制度遗文，后世莫及。”汉武帝时期的人才之盛，可见一斑。这方面与汉武帝不拘一格选拔人才的雄才伟略的政治风范有很大关系。
重视农业，垄断经济
西汉开国以来，十分重视农业生产，视农业为国家之本。汉武帝承父、祖既定国策，也十分重视发展农业生产、兴修水利。
汉武帝即位期间，黄河决口，泛滥成灾，百姓流离失所。武帝命汲黯、郑当发兵十万治理黄河，二十年之久，仍不见任何功效。公元前109年，天旱少雨，汉武帝认为这次一定是治黄河好时机，决定全面治理黄河。这年四月，汉武帝任命汲仁、郭昌为治河官，发卒数万，堵塞瓠子河口，并亲临现场督促施工。官兵见皇上在烈日下亲自指挥，士气大振，终于完成了堵塞河口的巨大工程。奔腾万里的黄河之水，终于被驯服于大堤之内。为了减轻洪水暴涨时对瓠子口的冲力，他们又开挖两条水渠，使之流入大禹治水的旧道。此后，黄河八十年间都没有发生过水灾。汉武帝亲临黄河指挥筑堤，是他一生中最伟大的功绩。
汉武帝不仅治理了黄河，并且还修凿许多著名的水渠，如漕渠、六辅渠、白渠等，这些河道的开凿为农业生产的发展奠定了基础。
农业是汉朝的命脉，也是财政来源的基础。农业生产的发展，不仅促进工商业的繁荣，还为汉武帝的政治、军事活动提供了很好的物质基础。
汉武帝在位期间，由于进行军事，连年征战，耗资巨大；对内挥霍无度，穷奢极欲，使国家财政逐渐陷入困境。不过，这时富商大贾却由于拥有冶铁、煮盐、铸币之利而暴富，他们不顾国家死活，我行我素，甚至与国家争利，这使原本困难的国家财政雪上加霜。
面对如此严重的财政困难，汉武帝只好改革经济，采取一些有效的措施。说起汉武经济改革，不能不提桑弘羊。
桑弘羊是一个富商的儿子，从小就呆在汉武帝的身边，参与谋划国家大事，而处理经济问题则是他的亮点。
公元前120年，汉武帝任命盐商东郭咸阳和冶铁商孔仅二人为大农丞，总领全国的冶铁煮盐事务，并派桑弘羊协助二人共行理财之事。东郭咸阳、桑弘羊和孔仅三人经过一年的筹划，在公元前119年向汉武帝提出了盐铁官营的计划。根据这个计划，原来归少府主管的盐铁业划归大农令主管，并由国家垄断生产，严禁私家生产经营，违者除没收器具外，还要处以重刑。这个计划公布后，全国哗然，富商大贾公然提出反对，不少朝臣也不赞同。汉武帝不顾朝臣和富商大贾的反对，毅然批准了这个计划。结果政府的财政收入明显增加，汉武帝十分高兴，于是提升了桑弘羊等人的职务。
在公元前113年，桑弘羊又向汉武提出币制改革的建议，汉武帝也欣然地答应了。他下令取消郡国铸币的权力，禁止私人铸币，改由官府铸造，把铸币权收归中央，从而一扫私人铸币之风，币制改革大获成功。
由于盐铁官营和币制改革的成功，国家的财政形势大为好转，汉武帝颇感欣慰，对桑弘羊的理财能力更加信任。桑弘羊也不负汉武帝重望，经过深入调查研究，反复思考，他又提出了均输和平准制度。
统一货币、盐铁官营和均输平准制度的实行，是桑弘羊改革经济、增加政府财政收入的得力举措。他在少量地增加农民负担的情况下，满足了国家巨额的财政需求，为汉武帝立了一个大功，因此，一直得到汉武帝的信任和重用。公元前100年，汉武帝任命桑弘羊为大司农。此后，桑弘羊为武帝理财十三年，充分发挥了他的理财能力，使西汉经济发展到一个鼎盛时期。
统一文化思想
在思想文化领域，汉武帝独尊儒学而罢黜百家，为儒学在中国古代的特殊地位铺平了道路。但他与秦不同的是把学习和选官结合起来，引导人们读儒家著作，逐步统一了思想，达到忠君以巩固皇权的目的。一般认为他利用儒学统一思想，同时采用法术、刑名以加强统治，即是所谓的“表儒法里”。随着皇权的加强，经济实力的增强，疆域的扩展，思想上也有必要加强统一。汉武帝不同于秦始皇采用焚书坑儒等强制性的手段，他采纳董仲舒的建议，尊崇儒家学说，即位后首先进行的一件大事，就是召集全国文士，亲自出题考试，并且亲自阅卷。凡是士人和官吏，必须学习儒经才能得到使用和升迁，儒家从此成为西汉的统治思想。而且以其“大一统”的思想核心，成为一直维系国家统一、增强中华民族凝聚力的重要文化精神。汉武帝还创建了中央太学和地方郡国学两级官学，确立了中国封建官学制度。尊儒的同时，他还崇尚法制，这正是他高明这处，不仅给儒家尊崇的地位，而且还给其他学派留下发展的空间，这在一定程度上是容忍多元文化并存的开明统治术。尊儒尚法是他实行统治的根本思想。当时又建立国家藏书库，整理图籍，使文化事业发展。杰出的史学家司马迁写下了中国第一部纪传体通史《史记》。
汉初七十年的历史，是社会经济从凋敝走向恢复和发展的历史，也是中央集权逐步战胜地方割据的历史。在经济繁荣与政治巩固的基础上，汉武帝推动西汉走向鼎盛时期。
汉武帝晚年，曾犯了一些错误，最明显的就是举行封禅，祀神求仙，挥霍无度，加以徭役加重，捐税增高，这些都使得大量农民破产流亡。不过，汉武帝是一个知错能改的人，知道自己犯了错，不顾皇帝的面子，及时向道歉。天汉二年，齐、楚、燕、赵和南阳等地均爆发了农民起义。汉武帝曾在轮台颁下《轮台罪己诏》“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”以表示自己的错误。
为了防止太子的母亲重演吕后称制的局面，汉武帝狠心将太子母亲处死。公元前87年，汉武帝驾崩，葬于茂陵，庙号是世宗。
汉武帝在位的50多年，由于他广泛任用有各种才能的人，巩固了全国的统一，促进了各地经济和文化的发展，加强了国防，沟通了汉朝和西域各国的友好关系，使汉朝达到了极盛时期，强大的汉帝国在政治、经济、文化等各方面当时都居于世界首位。
